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时隔三年，澳大利亚作者杰瑞米·萨尔再次带来一篇短篇小说。这次是他钟爱的外星人题材：“我”研究了一辈子外星人，甚至为此放弃了个人生活、背负了巨大压力。当“我”终于有机会与一个真正的外星人当面对话时，那份深藏心底的痴迷与恐惧却让“我”做出了惊人的选择……
“所以，”被囚禁的外星人问我，它的身边环绕着半圈香烛、宗教饰品和保护屏障，“你是怎么被搞到这里来的？”
我紧握金属箱的提手，指节泛白。鞑西人跪在笼子中间，四周的电网噼啪作响。囚牢之外堆满了宗教祭品。这个外星人穿着件黑色连体衣，被满身的绳索固定在地板上。它歪着细长的脑袋看着我，用不存在的耳朵倾听着，瘀青色的皮肤下隆起健壮的肌肉线条。
它和我幻想中的模样相去甚远。
我意识到自己正在转动手指上的订婚戒指。未婚妻的话在我脑海中浮现：别这样，洛伦佐。我恳求你，放手吧。我没有理睬，继续问道：“为什么是‘被’呢？”
外星人弹了下舌头，发出尖锐的咔嗒声。它的爪子被反绑在背后——一双可能屠戮了数百人的爪子。鞑西人钟爱近距离手刃敌人。“没有人想来这里。”
我转头看向那个面色阴沉的守卫斯考勒
，除我以外，他是房间里唯一的人类。和大多数福克斯人一样，他身着殖民地常见的红、黑、白三色宗教服装，双手背在身后，好像在对我隐瞒什么。“之前说好的，我可以和他单独谈谈。”
斯考勒看起来怒气更重了。我冒犯他了吗？“太危险了。它必须一直被绑着，随时都得有人看守。”
不，他不能，也不可能这样打发我。“在离开波利提之前，我们已经达成一致了。”我指着弧形视窗外那艘冰蓝色的深空系统轻巡舰说，“我听说你们殖民地崇尚信誉。”
斯考勒眯起眼睛，现在我确实冒犯到他了。“我们从来不让这怪物无人看管。”
看来是真的。“如果我记得没错的话，福克斯殖民地当初可是求着被纳入波利提的，你们应该支持我们的事业才对。”我冲他敲了敲别在我西装上的双螺旋胸针，这是我们星际扩张的象征，“记住是谁在为你们的军事保护买单。”
斯考勒崩溃了，像一只打碎的玻璃杯。他们总是这副德行。他正要离开，我又示意他回来。“把绳索解开。他跑不出去的，对吧？”
他按下侧板上的几个按钮，绳索纷纷落在地板上，发出一阵响动。“长老会听说这件事的。”但斯考勒的话无足轻重。我拥有这里的所有权限，这些宗教疯子应该心知肚明。“看这里。”他指着控制面板，“这个按钮控制着它连体衣上的线路和节点。剂量足以击倒一头犀牛。它一乱动，你就按下去。明白了吗？”
“我猜你不是来放我走的。”警卫走后，鞑西人对我说。这个外星人站了起来，比起那些我潜心研究了半生的画像，真实的他还要更高一些。他正用夸张的利爪剔着夸张的银色牙齿，分岔的舌头耷拉在粉红色的口腔内。他身上有一股潮湿的味道，像湿漉漉的树叶。要不是有笼子隔着，他只要两秒钟就能扭断我的脖子。说不定他正琢磨着如何做到这一点呢。
但我认为不存在这种可能性，“不，我是来找你谈话的。”
他激动起来，“你们人类的瘟疫差点让我们灭绝！我为什么要和你谈？”
终于说到点子上了，“因为我可以给你一条出路。”
剔牙声戛然而止。
我心潮澎湃，事情总算有了些进展。
“你叫穆加莱什，对吗？”
穆加莱什那对酒红色的眸子异常深邃，“你一直在研究我吗？”
“你和你的同类。这是我的工作。”
“这么说，像我这样的俘虏不止我一个。”
“现在已经不多了。比起被囚禁，你们似乎宁愿赴死。”
其原因之一是，从生物学上说，鞑西人是永生的。这意味着他们一旦被俘虏，就无法逃脱几生几世的屈辱囚禁。他们的身体可以在分子水平上自我重建。只要不把那对双生心脏挖出来，他们的细胞、血液和皮肤都能重新生长，几乎所有损伤都能愈合。他们的身体实际上就是一架自给自足的机器。一些宗教人士对这种永生不灭的非人类生物崇拜得五体投地，即便他们差一点就消灭了全人类。我看见了那个高高的祭坛，在那里，他们从穆加莱什身上撕下一小块一小块的皮肉，只为了一睹他那令人惊叹的再生能力。
“他们在对你做什么？”我问外星人，视线仍然离不开那堆碎肉。
外星人顺着我的目光看去，“他们把我的皮一点点剥下来，是的，有时也会给我放血，踢我，打断我的骨头。他们说这是为了科学研究，但守卫们已经养成了习惯，对我做这些事纯属为了解闷。他们经常这样。”外星人抓了抓胸口。
我去参观过实验室，为了控制住如此强壮的生物，那里的桌椅都配备了沉甸甸的绳索和各种残酷的刑具。穆加莱什究竟在这里熬过了多少漫漫长夜，逃脱不得、任人凌虐？
“够了。我不指望你会同情我。直说吧，我有什么出路？”穆加莱什跪在地上，歪着脑袋。对人类而言，这是一种玩味的神态。不过，他也有可能是真心在意这个问题的答案。
“你就谈一谈，”我说，“和我谈谈你，谈谈你的族人。等我们聊完了，我就让其他人立刻处决你。不再被监禁。这是你获得自由的唯一途径。”
“同时你也掌握了我们的信息。”穆加莱什说。
“在这样的牢笼之外，你们的物种已经灭绝，整个银河系都没有你们的踪迹了。有了这些信息，我们起码可以在档案中建一个目录。”
穆加莱什又歪了歪脑袋，似乎这个想法正在他的脑壳里来回滚动。“我会回答你的问题，”穆加莱什总算答应了，“如果我也可以向你提问的话。”
我松了一口气。“成交。”在我无比渴望、追寻已久的东西面前，这点代价算不了什么。
“我就只需要说话吗？”
“是的，只用说话就行。”
穆加莱什对我的信任不亚于我对他的信任，但他的生命已经囿于四墙之内，被那帮有幸加入波利提的宗教殖民者奉为偶像。秘密处决已经是他能期许的最大仁慈。
“你在这里待了多久？”我身体前倾，汗湿的西装在座椅布料上摩擦出吱吱的声响。对话被全程记录，但我还是拿了一个数据板做笔记。有时候，老式的东西反而最好用。
“我在战争初期被俘。”他说话时，我开始测量他的生命体征。透过虚拟视觉眼镜，我看到了霓虹蓝色的心率和脉搏诊断图，“无意中听福克斯人说过，我在这里已经待了五个人类年了。”
在这么偏远的殖民地待上五年，换作是我早就疯了。他们的心理承受能力比我想象的还要强。“你说你是男性。你们是怎么规定性别的？”
“我们不规定。我们自己选。”他又开始剔牙了，“我们生下来之后会待在一个……”他用手比画了一个椭圆形。
“囊袋里？”我提示道。
“是的。”他露出一丝微笑，“囊袋。我们有意识，但无法运动，等到我们发育完全，就可以自行决定将意识输入男性、女性或是顶级躯体。”
“顶级？”
“亦男亦女，非男非女。但这是一种存活率很低的性别，所以大多数人还是会选择男性或女性。我们的思维由此开始发展。”
我们已经收集到这方面的证据——很多鞑西人的生殖器特征处于人类男女之间。但现在，第一手资料竟然证实了这一点？我颤抖地写下潦草的笔记。“你们是怎么进入躯体的？”
“我们的意识和身体通过神经系统连接在一起。我猜这和你们人类是不一样的。”
我笑了一下，给出一个简要的解释：“我们换不了自己的身体。”
他的目光落在我的手指上，“那是什么？”
我正不由自主地转动手上的戒指。“这是订婚戒指。”我举起来给他看，“人类戴上它就意味着要步入婚姻了。也就是你们所谓的生活伴侣的概念。”
“你戴着它，就不能被别人抢走了？”
“差不多是这个意思。克莱门汀还在波利提等我。”
“她一定很想你。”
我本可以承认这一点。我本可以告诉他，她根本不想让我来。我把研究濒临灭绝的外星人的工作看得比她还重要，我本可以告诉他，她对此是多么不满。可我只是问他自己是否有过伴侣。
“我们所有的战舰和世代飞船都被摧毁了，我所有的兄弟姐妹也都被杀死了。”他看向房间里的某个阴暗角落，“有时我会想念他们。”
“如果你们不发动战争，这一切就不会发生，我们就可以和平共存。”
穆加莱什嘴角抽动，似乎是笑了一下。“不可能。到最后，我们两方中必然有一方会采取行动。你在大自然中经常会看到这种情况，没什么可大惊小怪的。”
“把这套哲学说给被杀戮的那几千万人听吧。”
“一旦你看到了潜在的威胁，就会将它粉碎。”
“只要这些威胁可以通过理性沟通来消除，就没必要走到这一步。”
“为什么要违背天性？你承认繁衍后代是天性吗？自我满足是天性吗？”我点了点头作为回应，“那生存怎么就不是天性呢？”他指了指外面堆积如山的祭品，“这些人坚信我的存在是他们自我认同的根基，我卓越的身体蕴藏着宇宙的答案。”他发出一声冷哼，“这愚蠢吗？也许吧。但敬畏甚至崇拜比你强大的事物是一种天性。我不会怪他们，那是生存本能。”
“种族灭绝可不等同于自然选择。”
“那就称之为‘自然倾向’吧。暴力流淌在我们的血液里。你也可以称之为扭曲的欲望。”他又开始剔牙。这是他的习惯性动作吗？“为欲望着迷有什么可耻的？”
“我们也会上瘾。但是——”
“你的瘾是什么？”
这个出人意料、突如其来的问题像是来自我父亲的一记重拳，刹那间我回到了孩提时代，仰面瘫倒在铺着绿色瓷砖的地板上。我眨了眨眼睛，回过神来。“这不是我们在讨论的问题。”我努力让自己的手不要抖，“现在，关于——”
“为什么不是呢？”穆加莱什打断我，“别忘了，我们说好的。”
我没忘。但时间不早了，我的身体还没有适应殖民地的时区。我正准备离开，却在门口停住了脚步。“你。”
“什么？”
“你和你的族人，”我说道，我喉咙发干，记忆的藤蔓向我席卷而来，“你们就是我的瘾。”
福克斯人一定很恼火，因为我让他们给穆加莱什提供了座位。除了那张破旧的塑料布，他什么都没有。福克斯人的领袖兼殖民地总督约凡·里默十分不满，但我亮出了我的波利提政府许可证和协议书，他只好照做。
“那么，这种痴迷是从什么时候开始的？”穆加莱什现在坐在椅子上，比起上一次见面，他的肌肉放松了一些。
“在我小时候，”我说，“我目睹了你们对我的母星发动的第一次攻击。我周围的人都陷入恐慌，惊声尖叫。”我甚至想起了母亲喜欢的柑橘味蜡烛，当我眼睁睁看着庞大的外星战舰一点点遮住太阳时，房间里充满了柑橘的芳香。“当我看到那座高楼倒塌时，我不害怕也不恐惧，而是对那种怪物般的强大感到敬畏。在我的内心深处，我知道这是不对的，我一直都知道。但我也会想，如此庞大、如此强悍的东西……不应该是邪恶的，不是吗？”我知道这对人类而言是怎样的重创，但这奇迹般令人敬畏的破坏力扭曲了我的认知，关于这一矛盾，我从未向科研领域的同行们透露。
手指上传来一阵灼热感，我意识到自己又在转动那枚戒指。房间里是难挨的寂静。“遭遇意外伤害后，人类有时会去触摸身上的瘀痕，即使会痛，即使我们知道这样做是不对的，我们仍然会沉迷于内心的阴暗面。这件事就是我的瘀痕。”
穆加莱什的眼神似乎不那么阴郁了，“我希望不是所有的人类都像你一样。”
我朝香烛和肉条点了点头，“我应该比这些人稍微好一点吧？”
“是的。”他低头凝视着地板，“我参军是因为我所有的兄弟都参了军。我原本是不想入伍的，但当我们看到人类殖民地的伤亡和屠戮时，我下定了决心。目睹战争的暴虐让我深受困扰，我无法不投身于这项伟业。当你有机会在千秋大业中成为一枚小齿轮时，你怎么可能还坐得住？耀眼的阳光使人盲目，更容易令人迷失其中。”
机器中的齿轮。这是否意味着他们共享集体意识？还是心灵感应？“你们能用心灵感应交流吗？”我问道。
“严格来说并不能。但我们可以共享记忆。”
我摘下眼镜，数据流像雨滴滑落霜冻的玻璃。“什么？”
“鞑西人可以共享记忆，”穆加莱什说，“在我们的种族内部共享。过去的经历、情感，甚至是现实状况。”
“我猜你自己都不清楚是怎么做到的吧？”我问道。
“我不是科学家。不过我想，既然我们能把自己的意识传输到身体里，也就同样能传输记忆吧。”
一个疯狂的点子在我脑海中闪现，“这种传输可以跨越物种吗？可以向人类传输吗？”
穆加莱什的肌肉像极速生长的树根一样紧绷起来。我冒犯到他了吗？“或许有可能。”他说，仔细斟酌着每一个字。
“你愿意试试吗？”
这次的沉默更漫长了，“你的研究结束后，你能保证我被处死吗？”
我举起了订婚戒指，“我以克莱门汀的生命起誓。”
他的目光越过宗教饰品和从他身上撕下的肉条，落在门口。那里又聚集了更多的福克斯狂热分子，等我离开后，他们将重新占有这尊宗教偶像。“这些人根本不在乎我的文化，也不在乎我们是谁。如果你真的是为了存档……”他犀利地说道，“我已经没有什么可失去的了。”
我知道我应该跟上级通个气。但是，如果等到定向传输信号跨越星系的三个区发送回去，给他们时间做出决定，然后再广播回来，我在这里的探访时间早就结束了。
我也有点不想这么做，这可能会把我的脑子烧坏，让我的精神或身体丧失某些功能。我也可能会丢失记忆，让我的记忆拼图出现缺口。但我知道，如果不尝试，我一定会后悔一辈子。我将是穆加莱什最后一个交谈过的人。于是，我打消了心中的疑虑，决定放手一搏。
得益于穆加莱什对自身体验做出的解释，我搭建起一条通路，模拟出整个过程。这是一个由伽马相机、神经凝胶、电极和电缆构成的复杂系统，我们俩将由它建立连接。
“你不害怕吗？”穆加莱什问道。
我面带微笑地坐下，“没有恐惧就没有想象力。”
我罩上电极笼，他也照做了。穆加莱什的眼睛向外扩张，大得足以填满整片天空，紧接着，我突然跌入自我意识之中。我漂浮在广阔的负面虚空中，看着它慢慢被形状、声音和人影的轮廓填满。这一切过程都磕磕绊绊的，像一个模糊的梦境。我把注意力集中在那些擦身而过的人影上，墙壁开始剧烈震动。
我在乘坐某种交通工具。在一艘鞑西人的飞船上。就是我小时候目睹的摧毁家园的飞船。
我汗湿的手掌紧紧抓住椅子两侧。图像在我周围迅速聚焦。我看到了错综复杂的神经系统，有机物构成的生命支持装置在战舰的毛细血管和血管中穿行，脉动着充沛的生命力，连接着像穆加莱什一样行动自如的装甲人。他们之间只有细微的差别，言行举止都堪称完美。电线和电极正在向每一个人的体内输入信息。画面倾斜，无边无际的网络像画布一样铺展开来。这是宇宙中最大的数据主机。每个鞑西人都能访问它，访问彼此，访问他们的技术。他们是个统一的大家庭。
这可怕的力量和工程技术足以置我们所有人于死地。我沉醉于眼前的奇迹，尽力把这个想法抛到一边。
在感官的边缘，我觉察到自己在颤抖。我的身体快要承受不住了。凉爽的空气拂过我的皮肤——穆加莱什的皮肤。我——我们——离开飞船，栖在一处平台上。天际线上贴着一组组电路板，构成一道一望无际的弧线，闪烁着蓝色和红色的光。我被吸入电路板，发现这竟是一座城市。这里是鞑西人的城市，是他们的家园。这座城市由球状的圆形物体组成，用管道、桥梁和电线连接成一个整体。它正源源不断地产生骇人的能量——城市充满了生命力，就像每个物体都有心跳似的。而我是第一个也是最后一个以这种视角看到它的人类。
一滴眼泪顺着我的脸颊滚落。
这里还有别的东西。黑色物质中涌动着情绪和被压抑的记忆。那团东西慢慢变得清晰，我瞬间移动到了一个房间里，熟悉的色彩、熟悉的墙壁、熟悉的绿瓷砖。燃烧的柑橘蜡烛的味道。我儿时的家。我又回到了十四岁，书包从瘦弱的肩膀上跌落。我浑身都绷紧了。我们怎么跑到我的脑子里来了？
我抬起头，看到母亲被一根绳子吊在天花板上。厨房里到处散落着纸条。我的老师们和管理部门发来信息，控诉我大放厥词，试图让其他学生相信我们人类需要向鞑西人学习。不应该杀死他们。应该达成和平协议。应该相互理解。其他孩子不同意。大声反驳。
我永远比他们更大声。
母亲总是把这些纸条当作孩子气的胡言乱语，没放在心上，她觉得我很快就会被教育好的，就像是治好什么疾病似的。可现在，一张新的纸条就躺在她身下，静待着我。
我装不下去了。
时隔多年，麻木的负罪感再次复苏，蔓延全身。阵痛仿佛是来自遥远世界的肌肉记忆，我知道穆加莱什也在看，就像我窥视他的记忆一样。他现在是否明白，在那一刻，我意识到了我对鞑西人的崇拜会酿成怎样的恶果，他是否明白，除非我埋葬了心中的那根刺，否则我将永远是个局外人？
我感到肚脐眼处被拽了一下——这么快就结束了吗？我做好了断开连接的准备，但我发现自己正在被向外拉扯。一帧帧画面从我的脑袋里切除，就像活体解剖师从鞑西人的尸体上切下肉块一样。科学数据、关于鞑西人的实验室研究、波利提星的位置、主要城市、防御区……
还有其他鞑西人的位置。
旋风般的剧痛像超新星一样爆发，吞噬了我。剧痛深入体内，直达骨髓。接着，我透过电网看向自己。错了，不应该是这一边。
我的身体从我先前坐着的椅子上站了起来。一边扯掉身上缠绕的电线，一边冲我灿烂一笑。然后，它又举起那只手，伸向一排整齐的牙齿，做出剔牙的动作。
不知道为什么，我竟然没有被吓蒙。我低下头，看到自己在穆加莱什的身体里。我慌乱地张开鼻孔吸入氧气，外星人的胸膛——我的胸膛——随着呼吸一下下起伏。
“我告诉过你，鞑西人到一定年龄后，就能转移到新的身体里。”穆加莱什用我的声音说道，“我没有告诉你的是，我们永远不会失去这种能力。一个神经系统连接到另一个神经系统——就是这么简单。”他猛地转身，走向配电盘，“你真是一点也抵抗不了诱惑。”
“等等！”
穆加莱什按下开关，我身上的连体衣抖动着发出一阵电击。黑暗接踵而至。
我模糊地意识到，他们就站在我周围。六张冷漠的、毫不留情的脸。
我像又被电击了一遍似的坐起来。“我的身体！”我口齿不清，舌头在陌生的口腔里使不上劲。我试着向前倾，却发现自己已经被五花大绑。又粗又宽的绳索在我背上纵横交错，勾住宽阔笔直的肩膀，紧紧勒住板状的胸膛，牢牢地缠了一圈又一圈，再绕回去，扎进我后背正中。每一条绳索都收得很紧，确保没有一丝松懈。我的脚踝也被镣铐锁住，使我不得不跪在水泥地面上。“他偷走了我的身体！”我喊叫着，当我试图挣脱时，绳索嵌入了我的胸膛。
“谁？洛伦佐？”福克斯长老约凡·雷默问道。
“是的！”我大喊，“我正在体验……共享记忆。某个环节出了问题，导致我们交换了身体！他把我的身体偷走了！”我绝望地用手摸着太粗、太宽的肋骨。我的两颗心脏猛烈跳动，胸腔胀痛。“拜托了，一定要把他找回来。”
“那位科学家已经离开了。”斯考勒嘟囔道。
“不！”我尖叫着，牙齿不受控制地打战。突然，一阵寒意涌上心头，我不再挣扎，“等等。他拿走了我的箱子！我所有的数据！我的记忆！他知道其他鞑西人在哪里。他肯定会去解放他们，继续鞑西人未完的使命！”穆加莱什记忆中那颗关于家园的种子——那是他的愤怒，他得知家园已不复存在而埋下的愤怒，这颗种子将绽放成一场全面的复仇行动。我脸色苍白地想到了克莱门汀——穆加莱什会知道怎么找到她吗？我的目光扫过一张张冷酷的面孔，“为了所有人的利益，你们一定要相信我。我求求你们！”
“这玩意儿疯了。”有人嘀咕道。
“彻底疯了。”有人附和道。
长老摇了摇头，“它想骗我们，一定是这样，之前不也发生过许多次嘛。”他嘴角的线条阴冷、强硬，“我们可是长教训了。”
大家纷纷点头，露出自信的笑容。
“不！”汗水从陌生的毛孔中涌出，顺着后背滑落。一切感受都变了——皮肤上的空气、蹭在连体衣上的粗硬臂毛、供氧系统、粗壮笨重的肌肉骨骼系统。可怕又令人不安——就像被倒挂着，身上还裹着厚厚的湿羊毛。“你会把我们都害死的！”
“你真以为我们会相信你变态的谎话吗？”
“那么你们要杀了我？”我呜咽着，连体衣里的电线贴着皮肤蠕动。
“杀了你？不，不，不。你以为我们会听一个波利提人的命令吗？他对我们可一点也不客气吧？他这辈子都别想再来殖民地了。不，你会好好活着，我们会继续我们的工作。我们还有很多很多事情要做呢。有那个人类在，你可算过了几天轻松日子了。现在轮到我们了……得赶赶进度喽。”
我伸出爪子。但电流噼里啪啦地贯通连体衣，一下子把我甩在地上。房间在旋转，我的头胀得难受。这不是真的。这一定是个疯狂、变态的噩梦。
但我的感觉真真切切，福克斯人粗暴地擒住我，扯紧绳索，直到锋利的边缘狠狠地勒进我的皮肤，让我血流不止。我睁大眼睛，看着他们动作夸张、神情嘲弄地勒紧我的脖子，让我一直保持着仰头的姿势，仿佛要将生命从我体内一点点挤出。斯考勒冲我笑了。他们又用缆绳将我固定在地板和天花板上，我像一只被蜘蛛网捕获的苍蝇。肌肉的每一次抽动，都会换来啃噬身体的剧痛。
“把它的嘴堵上，别让我们再听它扯谎。”
“不！”但我无能为力。他们强行给我套上一个黑色橡胶头套，和连体衣一个材质、一个颜色。他们把头套固定在我脖子上，拉上脑后的拉链，又用什么从外面封住了我的口。我听得到他们的窃笑声。我的每一次呼吸都要经过这种材料的过滤，变得又闷又浅，我感觉自己快要窒息了。
“我们已经为你准备妥帖了，囚犯先生。趁现在好好休息吧！”斯考勒在我耳边低语道。
转眼，他们离开我的牢房，留下我一个人跪在那里。我的四肢因为紧束而颤抖，汗水顺着肋骨往下淌，这具新肉体的肌肉纤维愈发紧绷难耐。现在，穆加莱什掌握了所有信息。鞑西人的战舰将再次云集于我们的天空，而在此之前，没人会识破他。
我伏在地上，指甲在指缝间游走。我在找订婚戒指，想找到我与克莱门汀最后的联系。
但当然，它已经不在那里了。