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传统上将土地视为经济发展中的固定因素，它约束着一国的GDP发展水平。不过，这种观点越来越站不住脚。资本主义经济的增长导致了大规模的城市化，高度发达的国家有超过70%的人口居住在城市当中，而国家从传统农业经济向现代工业经济的转型也通过大规模提高城市化来实现。由于城市化及城市地区人口高度密集，将土地作为稀缺因素的观点已然过时。相反，许多国家大片地区的人口密度已经下降到如此之低的水平，以致不能继续以有效率的规模提供各项服务。
或许会有人认为，一国大部分地区人口减少将导致地租占GDP的份额下降，然而事实并非如此。过去几十年间农业地租确实有所下降，但城市地租却显著增长。那些只有城市才能提供的设施或服务让城市成为颇具吸引力的居住地，每个人都希望能够在经济活动中心附近生活和工作。尽管农业用地可能相当充足，城市热点区域的土地却越加稀少，因此地价也逐渐升高。本章将介绍一个用于分析城市发展机制的简化框架，并依次推导出一些简单的经济规律，以供城市规划者和其他决策者参考。
为了记录荷兰城市发展的进程，亨利·德·格鲁特（Henri De Groot）、杰拉德·马莱（Gerard Marlet）、沃特·韦尔默朗（Wouter Vermeulen）和本章作者四人组成的团队开展了多项研究。我们聚焦住宅地租，对荷兰全国约2500个邮政编码区的情况进行了详细而全面地分析。研究发现，即便是在荷兰这样一个相对较小且人口密集的国家，各地的地租也存在着巨大差异：阿姆斯特丹运河区的地租为3500欧元/平方米，而国家东北部地区的地租仅17欧元/平方米。由于估量当地公共物品的价值会涉及地租的高低，特别是在城市地区更是如此，因此地租问题对于政策制定者们而言格外关键。此外，我们的回归分析表明，生产端和消费端的因素都在决定地租的过程中发挥着重要作用。在消费方面，纪念性建筑物的数量、特定奢侈品的采购量及其到文化展演场所的距离都会对地租产生非常大的影响。由于这些活动网络很难只靠城市规划者的构思就创建出来，因此在城市发展和改建中应对其尽可能地保留。
我们还进一步研究了集聚效益的动态变化。地租不仅体现了当前的集聚效益，还包括对这些效益增长的预期。分析表明，人口增长率方面各个区域之间的差异非常持久——作为荷兰最成功，也是增长率最高的地区之一，阿姆斯特丹的高增长率有望继续保持20年。竞争性市场在确定价格时会把这些预期纳入考虑范围之中，而这一机制对房价的影响在本章中也得到了分析。我们推导出一个简单的规则来确定新建房屋的最佳时间，并将其应用于荷兰数据。最后，本文探讨了公共政策承担怎样的职责才能最大限度地发挥集聚效益。
本章的结构如下：第二节提出的政策评估简单框架将作为本章分析的背景；第三节将探讨荷兰2500个邮政编码区域的地租模式；第四节将讨论第三节中提到的影响地租差异的各种因素；第五节研究区域间人口增长率差异的持续性，以此分析不同地租预期产生的影响，并得出新房地产最优投资的简单规则。