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学术界一般认为公共服务首先是公共产品。按照萨缪尔森给出的概念，公共产品就是为某些人生产的产品，不会因为其他人的消费而增减成本
。经济学界指出公共服务的两大基本特征是非竞争性（non-rivalness）和非排他性（non-excludability）。它是指集体进行、共同消费的服务，其效用不能在不同使用者之间分割，不能将未付费的群体排除在外，不会减少其他人使用的机会
。
在中文语境中，“公共服务”一词是作为政府的一项重要职能提出并运用的。“公共服务”一词第一次出现在中国政府的官方文件中，是在1998年3月6日的第九届全国人民代表大会第一次会议上，时任国务院秘书长罗干在《关于国务院机构改革方案的说明》中指出：“要把政府职能切实转变到宏观调控、社会管理和公共服务方面来……”2002年3月15日第九届全国人民代表大会第五次会议审议通过的《政府工作报告》进一步将政府职能调整为“经济调节、市场监管、社会管理和公共服务”。公共服务的判断标准一般包括：必须基于公共利益的需要；以对公众提供生存照顾、满足公众基本生存和发展需要为目的；公众对公共服务存在“依赖性”，即不借助公权力，公众无法自力获得；政府对公共服务的设立和运行行使直接或间接的权力等
。
参照《国务院关于加强和改进社区服务工作的意见》中社区服务的类型，社区的公共服务基本包括：社区老年人服务，社区残疾人服务，社区优抚对象服务，社区未成年人服务，社区保健卫生服务，社区教育、文体活动服务，社区便民商业服务，社区安全服务，社区公共就业服务，社区党建服务，社区社会保障服务，社区救助服务，社区流动人口管理和服务，社区信息服务，社区卫生环保服务，社区法律服务等16类。就村镇社区而言，基本的公共服务包括社区就业服务，社区保障公共服务，社区基础设施公共服务，社区卫生公共服务，社区安全公共服务，社区教育公共服务，社区整合公共服务，社区规划与管理公共服务等主要类型。
所谓公共服务设施（public service facilities），是指与人口规模对应建设的、满足居民物质与文化生活需要、为居民提供公共服务的设施，是为居民提供公共服务产品的各种公共性、服务性设施，按照具体的项目特点可分为教育、医疗卫生、文化娱乐、交通、体育、社会福利与保障、行政管理与社区服务、邮政电信和商业金融服务等。
就村镇社区而言，村镇社区公共服务设施是为集镇、乡、村或一定范围内的居民提供基本的公共管理、文化、教育、体育、医疗卫生和社会福利等服务，提高生产、生活、生态服务水平，不以营利为目的的公益性公共设施。村镇社区公共服务设施包括生活服务设施、生产服务设施、生态服务设施。其中，生活服务设施包括公共管理与服务设施、教育设施、医疗卫生设施、文化体育设施、商业服务设施、社会保障设施、交通和市政公用设施；生产服务设施包括农业综合服务设施、工业配套设施、信息服务设施、其他生产服务设施；生态服务设施包括生态环境综合治理设施、生态保育设施、其他生态服务设施。