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焦距是镜头中最重要的参数之一，影响拍摄者的取景范围。在光学上，当一束平行光穿过凸透镜时，会在透镜后方的一点汇聚，这个点被称为焦点，焦距就是凸透镜光学中心点到焦点的距离。可以将镜头的多组镜片看成一个透镜，焦距就是焦点到透镜中心点的距离，单位是mm。
“物距”是指物体（要拍摄的主体）到透镜光心的距离，“像距”是指像（拍摄主体在感光元件上的成像）到透镜光心的距离。物距、像距、焦距的关系可用1/u+1/v=1/f的公式表示，即物距的倒数加上像距的倒数等于焦距的倒数。
当物距大于2倍焦距时，像距在焦距与2倍焦距之间，成倒立缩小的实像；当物距等于2倍焦距时，像距与物距相等，成倒立等大的实像，镜头的1∶1微距即是此种情况；当物距在焦距与2倍焦距之间时，像距大于2倍焦距，成倒立放大的实像；当物距等于焦距时，物体上的光线经透镜后为平行光线，不成像。
需要注意的是，摄影中的对焦和变焦是两个完全不同的概念。所谓的对焦是让拍摄主体在感光元件上清晰成像的过程，而变焦才是真正改变镜头的焦距。
镜头的取景范围称为视角。镜头的焦距越短，视角越大，取景范围就越广，画面中容纳的景物也就越多；反之，画面中容纳的景物也就越少，但能将远方的物体放大成像。
最近对焦距离是指相机能清晰对焦成像的最短距离，即感光元件到拍摄对象的最短距离。镜头上有最近对焦距离的提示框，当拍摄距离小于此值时，相机将难以正常对焦拍摄。最近对焦距离越小越好，因为越近的距离可以带来越强的放大效果。
放大倍率是指相机在最近对焦距离下拍摄时，主体投射到全画幅数码单反相机感光元件上的大小和拍摄主体实际大小的比值。放大倍率越大，镜头的微距拍摄能力就越强。
APS-C画幅数码单反相机比全画幅数码单反相机的感光元件要小，因此，相同镜头分别装在APS-C画幅和全画幅数码单反相机上拍摄同一个物体时，APS-C画幅数码单反相机比全画幅数码单反相机的感光元件收取的画面范围更狭窄。此时，如果想要让APS-C画幅数码单反相机获取与全画幅数码单反相机相同的画面范围，就需要将镜头的焦距通过一个系数进行转换，其计算公式为：
例如，焦距为18~135mm的佳能通用镜头在APS-C画幅数码单反相机上的画面范围相当于全画幅数码单反相机上焦距为28.8~216mm的画面范围。