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赫拉克利特（约公元前540年至前480年）出身于爱菲斯王族。根据拉尔修《著名哲学家的生平和学说》第9章第1—6节记载，赫拉克利特高傲孤独，把王位让给了兄弟，自己隐居深山丛林中，以草根和植物度日。赫拉克利特著有《论自然》一书，内容可以分为三个部分，即“论万物”“论政治”和“论神灵”。现有残篇存世，第尔斯编的《苏格拉底以前的哲学家残篇》收录了他的139则残篇，它们是一些以诗的形象表现哲理的箴言。据说，赫拉克利特故意写得晦涩难懂，以免为一般民众所轻视。所以，他被后人称为“晦涩者”。对于他的著作，研究者作出不同的阐释。有人主张他的整个哲学的出发点是火本原说，有人主张是逻各斯学说，还有人主张是对立面统一的学说。我们认为这三者是相通的，它们之间有着内在的联系。赫拉克利特哲学的这些基本出发点决定了他的艺术理论和美学理论的面貌。
“模仿”（mimēsis，也译作摹仿）这个术语在赫拉克利特以前就已出现。赫拉克利特明确主张艺术模仿自然。传统观点认为，既然希腊美学主张艺术模仿自然（现实），所以，它是现实主义的。实际上，希腊模仿理论的原意和后人对它的理解很不一样。弄清希腊模仿的原意，有助于我们准确而深入地理解希腊美学和艺术理论。亚里士多德在《论宇宙》中记述了赫拉克利特的艺术模仿论：
也许，自然喜爱相反的东西，且正是从它们中，而不是从相同的东西中，才求得了和谐，就像自然把雌与雄结合在一起，而不是使每对相同性别的东西结合一样；所以，最初的和谐一致是由于相反，不是由于相同。在这方面，艺术似乎也模仿自然。例如，绘画就是把白与黑、黄与红混合起来，才创造出与自然物一致的作品；音乐是揉合了高音与低音、长音与短音，才谱写出一曲不同音调的悦耳乐章；文法也是把母音与子音结合在一起，才从中形成了这门整体的艺术。 [85]
赫拉克利特所说的模仿自然不是再现现实，而是模仿自然的生成规律。赫拉克利特认为，宇宙“过去是、现在是、将来也是一团永恒的活生生的火，按照一定的尺度燃烧，按照一定的尺度熄灭” [86] 。燃烧是万物转化成火，熄灭是火转化成万物。火转化成万物，就是变成水、土、气等形态。火与万物的循环转化遵循一定的规律，这种规律就是逻各斯。“逻各斯”（logos）的原义是“词语”，转义为“原则”“规律”等。赫拉克利特主张“万物都根据这个逻各斯生成” [87] 。逻各斯和火同为本原，前者为内在的本原，后者为外在的本原。赫拉克利特又把火称为“不足和多余” [88] ，事物变化的原因是这两者之间的对立。“对立物相一致”，“最美丽的和谐来自对立”，“万物由斗争而生成” [89] 。“相反的力量造成和谐，就像弓与琴一样。” [90] 绘画和音乐也是这样形成的。
希腊美学中美、和谐的概念与宇宙联系在一起，模仿的概念也与宇宙联系在一起。星空在上、地球居中的宇宙，永恒地循环往复、从有序到混乱、从混乱到有序不断转化的宇宙是最理想的模仿对象。宇宙模仿什么呢？它模仿自身的本原、自身的逻各斯。在希腊美学中宇宙和人的关系也是原型和模仿的关系。所谓人是小宇宙，模仿大宇宙 [91] 。原型和模仿是希腊美学特有的一对概念。因为希腊美学把客观存在置于首位，而不是像文艺复兴美学那样把人的个性置于首位。如果没有原型和模仿的概念，就不可能理解希腊的美和艺术。在希腊人看来，艺术模仿自然，就像自然模仿它的原型一样。
希腊人把艺术和手工技艺都称作为technē（有时候还把手工技艺置于艺术之上），因为艺术和手工技艺都是模仿。木匠在制作桌子的时候，模仿桌子的范型，制作出对生活有实际用途的物质产品。而艺术家通过模仿创作的艺术作品只能使人的听觉或视觉产生愉悦。木匠的模仿是真正的模仿，艺术家的模仿不是真正的模仿，所以前者高于后者。赫拉克利特对模仿的理解接近于它的原意。据H.科勒（H.Koller）研究 [92] ，“模仿”这个术语产生于狄奥尼索斯（Dionysus）崇拜的鼎盛时期。狄奧尼索斯是希腊神话中的植物神和酒神，他代表大自然的无限生机和丰富的创造力。对他的祭祀是一种无节制的狂喜，他的崇拜者们在狂热的舞蹈中确信和他相同一。后来，人们把模仿理解为某个角色的戏剧表演，狂热性减弱，然而戏剧性和舞蹈程式性增加了，由此产生了希腊悲剧。可见，在mimēsis使用的早期阶段，把它译为“模仿”是很不确切的。
总之，在希腊的“模仿”术语中始终包含着三种含义：1.对被模仿对象的仰慕，这不仅起源于狄奥尼索斯，而且起源于关于宇宙的神话学概念；2.模仿者和被模仿者的现实同一；3.真正的模仿的戏剧舞蹈性。 [93] 我们在上一节中谈到的毕达哥拉斯学派关于万物模仿数的观点，就包含着上述含义：模仿本原以再造现实的事物。随着理性思维的发展，模仿的含义有了变化，不仅限于从实体上再造被模仿的对象。然而无论如何，模仿论的起源中隐匿着万物的本原和具体可感的宇宙。
除了艺术模仿自然外，赫拉克利特的其他美学理论也是以他的哲学学说为基础的：对立面的斗争产生出“和谐”的概念，对立面的转化产生出“尺度”的概念，对立面的相对则产生出美的相对性。
赫拉克利特提出“和谐”的概念，他的“和谐”概念和毕达哥拉斯学派的“和谐”概念的不同之处在于，后者是静态的，侧重于对立面的同一；而他的“和谐”概念是动态的，侧重于对立面的斗争。荷马在《伊利亚特》中写过这样的诗句：“但愿争斗从神和人的生活里消失” [94] ，为此他受到赫拉克利特的谴责。
必须知道，战争是普遍的，正义就是斗争，万物都按照斗争和必然性而生成。 [95]
这种观点导致赫拉克利特把对立面看作最美的和谐的根源。弓弦和琴弦两种相反的力量相互作用，产生出和谐的乐曲。
对立面的转化是对立面之间的关系的另一种形式，赫拉克利特强调事物永恒的生成和转化。柏拉图在《克鲁底鲁篇》中写道：
赫拉克利特在某处说，万物流变，无物常住。他把存在着的东西比作一条河流，声称人不可能两次踏入同一条河流。 [96]
事物的生成和转化是按照一定的尺度（metron）进行的。尺度作为重要的美学范畴经常出现在赫拉克利特的残篇中。例如，火“按照一定的尺度燃烧，按照一定的尺度熄灭”，土“散而再成为海，是按照以前海变成土时的同样的逻各斯为尺度的”。 [97] “太阳不应该越出它的尺度，否则厄林尼斯——正义之神的女使就会把它找出来。” [98] 赫拉克利特喜欢谈论周期性的尺度：宇宙“从火产生又复归为火，（这种更替）是周期性地产生的，直至永恒无穷。这是被命运规定的” [99] 。“尺度”这个术语荷马就使用过，在希腊美学中它一般有四种含义：1.对时间或空间的测量（苗力田主编的《古希腊哲学》和赵敦华的《西方哲学通史》第1卷把“火按照一定的尺度燃烧”译为“火按照一定的分寸燃烧”正合后一种含义，但赫拉克利特在这里的本意指的是周期性的更替）；2.周期性的更替或节奏；3.界限或规范；4.节制，不能过分，也不能不及。赫拉克利特虽然不属于毕达哥拉斯学派，然而他的“尺度”概念也带有数的痕迹，因为尺度是一种周期和节奏。对立面的对比是对立面之间的关系的又一种形式。由于对同一事物的取舍有不同的标准，因而对事物的性质就会产生不同的评价。例如，海水对于鱼来说，它是能喝的和有益的；但对于人来说，它既不能喝又有害。这种对比导致美的相对性。赫拉克利特关于美的相对性的残篇共有三则：
最美的猴子与人类相比也是丑的。 [100]
最智慧的人和神相比，无论在智慧、美和其他方面，都像一只猴子。 [101]
神的一切都是美的、善的和公正的；人们则认为一些东西公正，另一些东西不公正。 [102]
这三则残篇在肯定美的相对性的同时，也肯定了美的绝对性和等级性。神的美、人的美和动物的美是三种不同等级的美，赫拉克利特虽然主张万物都在转化中，但是上述三种美却不能相互转化。赫拉克利特在肯定万物流变的同时，也不否定处于静止状态的美。他仅仅在“和谐”的概念中，把斗争提到首位。
赫拉克利特把火当作宇宙的本原，火就是逻各斯，即宇宙变化和发展的一般规律。逻各斯的具体表现是和谐和尺度，它们是对立面的斗争和转化的结果。火和逻各斯就是神，赫拉克利特用它们来替代神话中的神。他虽然没有使用过对立统一的术语，但是他关于对立面相互关系的观点达到早期希腊朴素辩证思想的高峰。