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冕，早期只是对王冠或礼帽的泛称，后代才专指帝王戴的顶上有平板的冠帽。冕服，就是以冕为冠的服装，统治者用它作祭服或礼服。冕服使用的时间很长，保守地说，至少从周代一直使用到明末。虽然古代的冕服并不在日常使用，但它在今天电影、电视剧中的频繁亮相，说明它已走入了百姓日常。
帝王问疾图，莫高窟第220窟壁画，初唐。画面表现的是《维摩诘经变》中，国王大臣问疾维摩诘的情节。图中的皇帝昂首阔步，前有障扇，后有侍臣，他身穿冕服，头戴旒冕，冕服上有日、月等纹章。此画略早于传为阎立本所绘的《历代帝王图》，两画相比，此画的画面更宏阔，人物也更具风采，所以这是一幅难得的初唐人物画杰作，将它与《历代帝王图》相对照，更可见唐代冕服的发展状况
帝王听法图，莫高窟第103窟壁画，盛唐。画面故事出自《维摩诘经变》，画中的帝王身着冕服，冕冠无旒
但冕服进入生活，并不是现在才开始。敦煌，这座丝绸之路上的重镇，以它精美的莫高窟壁画，吸引着众多游人。今人去参观，是为领略莫高窟的艺术魅力，但当初兴建莫高窟，则是为佛教信仰，洞窟内绘制壁画，是用来配合解释经文。为拉近信众与教义的距离，壁画就要尽量贴近现实，所以我们看到，佛国世界的君臣们，会穿着现世的冕服；草民百姓的服装，也与当时人无异。
虽然在古今的百姓生活中，都有冕服的存在，但它都是个只可远观而不可近身之物，特别是在古代，莫说普通人不可能冒违反法律之险弄一身冕服行头，就是皇帝御物保管人将冕服借给他人穿一下，也要被判三年徒刑。所以，古代的冕服是君臣特别是帝王之物，是他们地位的象征。