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在《论上帝之治》中，萨尔维安业已意识到西罗马帝国正在经受着深重的危机。此后不到一代人的时间，西部帝国灭亡，文献中有越来越多的声音慨叹帝国的衰败。476—480年间，西部不再有皇帝，帝国的各个行省为不同的蛮族王国所占据。高卢地区有勃艮第王国、哥特王国、法兰克王国、“罗马人的王”等。但是，为了获得政治合法性，在需要的时候，这些蛮族国王们仍然派遣外交使节，跋山涉水，前去遥远的君士坦丁堡，寻求皇帝的帮助和恩赐。因此，西部各地区对罗马帝国灭亡的认识，因各个地方的政治文化环境而各异。2014年，伊恩·伍德教授在北京大学举办的学术会议上，系统梳理了西部地区时人有关西部帝国灭亡的各种观点。伊恩·伍德教授总结说，如果说有断裂的话，530—540年代可以算作其一。那时，蛮族王国与罗马帝国的关系发生着深刻的调整。
但如果将东部帝国的反应也纳入考虑，则会有更加细腻的新发现，而且东部的帝国观念似乎影响着西部地区的类似观念。
在西部皇帝消失前后，有许多西部人士到君士坦丁堡避难。他们不断地游说皇帝，请他们派遣大军护送他们还乡，收复失地。正是在这样的现实环境之中，逐渐诞生了西罗马帝国灭亡的确切提法。到了530年代，这一提法被皇帝查士丁尼有意识地利用，为其收复失地运动做鼓动宣传
，帝国与西部地区之间的关系发生重大调整。但是，在收复失地运动获得极大成功之后，查士丁尼并没有恢复西部帝位，而是继续维持一个帝位的既有政治机制。在这种现实政治背景之下，帝国官方改变了宣传口径，西部帝国灭亡之说暂时从历史叙事中消失不见。直到8世纪，西罗马帝国灭亡的观念重新浮现，出现在时人的历史作品中，并影响到西部罗马帝国的复兴进程。