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系统理论是进行企业现代化管理组织设计的基本理论。现代企业管理组织是为实现生产经营目标，按照一定的原则和条件建立起来的人的活动系统。因此，要着眼于企业管理组织的系统性、整体性，恰当地将其内向性与外向性结合起来，以系统理论指导管理组织设计。
美籍理论生物学家贝塔朗菲（Bertalanffy）在1937年提出了一般系统论原理，奠定了这门科学的理论基础，又在1952年发表的《抗体系统论》中提出了系统论的思想，最终在1968年出版的《一般系统理论：基础、发展和应用》中确立了该理论的框架体系。随后众多学者对系统理论进行了深入研究，并不断总结系统理论的特性。
一般系统论试图给一个能描述各种系统共同特征的系统进行定义，通常把系统定义为由若干要素以一定结构形式联结构成的、具有某种功能的有机整体。这个定义包括系统、要素、结构、功能四个概念，表明了要素与要素、要素与系统、系统与环境三个维度之间的关系。系统论中的整体性、关联性、等级结构性、动态平衡性、时序性等体现了系统所具有的基本特性。
任何一个系统都不是各部分简单地相加或者机械地组合，而是一个有机的整体。各个要素在孤立情况下无法体现系统整体性的性质，只有在特定位置上才能体现特定的作用，彼此之间串联、相互关联，构成一个不可分割的整体。同时，系统是多种多样的，可以根据不同的原则和情况进行系统的分类（图2.2）。系统论的任务，不仅在于认识系统的特点和规律，更在于利用这些特点和规律去控制、管理、改造或创造系统，使它的存在与发展合乎人的目的和需要。总之，研究系统的目的在于调整系统结构，改善各要素关系，使系统得以优化。
在系统论出现后，人们的思维方式发生了深刻的变化，系统观念、系统方法由定性转化为定量，由经验转化为科学，上升为科学理论形态，成为20世纪以来生产实践、社会实践的产物。首先，出现了一些把系统科学作为对象加以考察的新学科，为系统论的创立奠定了基础。泰勒在1911年率先提出科学管理的概念，总结科学管理的方法。后来科学管理发展到一定阶段，奥索夫斯卡和奥索夫斯基提出用系统工程的设计科学，在设计复杂系统时，明确目标和功能，使各个元件和系统协调配合，使系统整体性达到最优目标。在现代科学整体化、综合化发展的趋势下，在人类面临许多规模巨大、关系复杂、参数众多的复杂问题面前，传统分析方法就显得无能为力了。正当传统分析方法束手无策的时候，系统分析方法却能站在时代前列，别开生面地为现代复杂问题提供有效的思维方式。所以系统论，连同控制论、信息论等其他横断科学一起所提供的新思路和新方法，开拓了人类的思维模式。它们作为现代科学的新潮流，推进着科学的发展。
图2.2 系统的分类
系统论是现代科学发展的趋势，能够有效反映现代社会的特点，体现现代社会的复杂性，其理论和方法在现代社会中得到广泛的应用。系统理论和其他各个学科技术相互渗透，紧密结合。系统论、控制论、信息论正在向“三归一”的方向发展，系统论是其他两论的基础。其他新的科学理论从各个方面丰富发展了系统论的内容，系统科学的哲学方法渗透到生活中的各个方面，引起人们的重视。
1987年，国际标准化组织提出了ISO 9000系列管理标准，为管理体系标准化提供了参考。此后，国际标准化组织陆续推出了ISO 14001、ISO 45001等各类管理体系的标准，充分应用了系统论的观点。在ISO 9001的2015版标准中给出了过程模型以及管理体系模型，让我们从中体会到系统的思维，进而了解系统对管理体系标准的影响。
从图2.3过程要素的结构中，我们可以看到过程与外部世界的开放互动。任何一个过程都可以看成是一个独立的系统，这个系统与其他过程系统相互作用，共同构建了整个质量管理体系。所以说，管理体系的基础是业务过程。作为系统存在的过程，将从外部接受物质、能量和信息三大类输入，并将其转换成其他类型的物质、能量和信息。过程的价值在于其输出物被接收者充分利用，因而它一定有其存在的目的和意义。
图2.3 过程要素的结构
图2.4是质量管理体系的模型图，它将质量管理体系作为一个整体进行了表述，包括质量管理体系的整体是如何构成的，以及质量管理体系是如何与外部环境互动的。它从外部接收需求和期望，基于组织战略进行决策，开展其自身的内部活动，并通过向外部提供产品和服务，致力于获得顾客的满意以及相关方诉求的结果。从质量管理体系的内部活动上来看，一个自组织的质量管理体系，将在领导作用的驱动下，经由PDCA〔将质量管理分为四个阶段，即计划（Plan）、执行（Do）、检查（Check）和处理（Act）〕的循环达到自我提升、自我优化的有序状态。这个模型很好地诠释了系统论在质量管理体系中的应用。其他管理体系的标准也是遵循这个管理体系的模型而建立的。
图2.4 质量管理体系的模型图
作为管理者，充分理解系统的特点，并将系统论的观点应用于管理实践是非常重要的。在管理实践中，应当首先将管理对象看作一个整体，而不能将其割裂。所以，领导者必须有整体观、大局观。基于组织的业务过程，各管理的子系统也应当充分整合，而不应是割裂的、零散的。管理者在理解系统目的性时，要理解系统目的有时是多重的，更要注意多重目的的协调并抓住管理的重点。动态性则告诉管理者，观念不可僵化，要动态地看待组织，并用发展的眼光处理问题。系统的动态开放性也提示管理者要高度重视系统的环境影响。任何一个系统都有边界，所以系统外面还会存在更大的系统，即这个系统的外部环境。环境的能量可能比系统本身更大，维度比系统本身更高。所以系统得适应环境，一个没有环境适应性的系统，是没有生命力的。自然界的生物不是强者生存，而是适者生存，这一点同样适应于企业。
在管理实践中，一个优秀的管理者应当致力于使管理的业务活动有序化。在中国，古代的圣贤就有类似的说法。比如，孔子有“不在其位，不谋其政”的定位策略，老子有“道法自然”“无为而治”的管理方针。这些都是使组织有序、稳定的高论。在企业管理的实践活动中，就发现很多组织存在流程不明确、授权不充分、组织架构不合理、决策随意等现象，其实这些现象就是组织无序状态的表现。无序的状态使得组织产生内耗，影响组织效率，严重时将导致组织解体。因此，根据系统的特点，管理者在明确整体目标的前提下，首要任务是建立规章制度，并确保规章制度得以遵循，这样才能确定组织运行的规则，形成组织有序的状态。有序状态一旦形成，日常的管理事务就将简单化，管理者就可以将工作重点转移到应对外部环境变化上来，并致力于提升组织适应环境的能力。同时，管理者还必须重视那些可能破坏有序状态的因素，并对其加以控制。组织中最易导致有序状态被破坏的两个因素是人心向背以及内外部的突发状况。第一，要注重凝聚人心，人心一旦离散，那就一定会使组织无序，产生内部摩擦，所以管理的高手都会把主要精力放在解决思想统一的问题上，思想政治工作作为凝聚人心的工作是重要的管理工作。第二，应当关注突发状况带来的冲击，也就是要重视不确定因素带来的影响，关注风险管理。因此，当管理体系建立起来并被有效实施后，管理者的管理重点即为解决人心向背和实施风险管理。
在企业建设系统工程中，按照系统理论的观点，系统的目的和要求既是建立系统的依据，又是系统分析的出发点。系统的目的不明确可能会降低系统可靠性。确定系统的目的首先要考虑整体要求，既要有全局观念，还要有长远观念。同时，确定系统目的应当分清主次。一个复杂的系统，往往有多种目的要求，但确定系统目的时，应当选一个最主要的要求作为系统目的。一个系统通常只能有一个主要目的。如果有多个主要目的，必然在人、财、物、时间、信息等各方面相互干扰，从而达不到优化的效果。如果目的多样，主次不分，看似面面俱到，实则不利于系统的优化。