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婆罗洲在几万年前就有人类居住，这里的土著民主要是达雅人（Dayak）。达雅人在婆罗洲分布广泛，在北部则被称为伊班人（Iban）。由于伊班人的生产活动主要在水上，故也称为“海达雅人”（Sea Dayak）。居住在南部和内陆山区的达雅人有另一个称呼，叫必达友人（Bidayuh）。传统上将他们列为土著民。不过，近年有学者称达雅人有可能是从亚洲大陆迁徙而来的，来自湄公河流域的泰、缅和中国云南一带；也有台湾学者称达雅人的风俗与台湾的泰雅人相似，可能是同一种族。此外，较后迁入的马来人、提东人（Tidong）和古傣人（Kutai）等，也被认为是婆罗洲岛的原住民。
上身赤裸的达雅族少女划船出行
华人很早就进入了婆罗洲。早在北宋太平兴国二年（977），勃泥国便与中国友好往来。据粤东梅州地区的民间传说，南宋末年文天祥在粤东招兵勤王，有松口人卓谋率子弟八百人从军。五坡岭兵败后，卓谋残部百余人乘船逃亡海外，在北婆罗洲勃泥国（今文莱）落居并繁衍生息。而据坤甸学者苏润嘉先生2019年的口述，西加省三发县博物馆中藏有当地出土的一柄陶瓷龙勺，印尼学者考证是中国汉代的文物。西加省北部与沙捞越边界附近有名为宋公山（Sungkung）的地方，当地的达雅人自称是明朝广东澄海县人林道乾的后代。林道乾曾任揭阳县官吏，后因走私货物犯法被通缉而聚众下海做海盗营生。林氏武装船队与明朝水军交战失败，南逃至婆罗洲，部分士兵沿河上溯进入内陆，与达雅人通婚而留下不少混血后代。老辈说西婆罗洲卡巴斯河口沿海地区也有明朝迁来的潮州、揭阳地区华人，最先聚居于吉灵党（Terentang），主要以农业为生，后来因不断受到达雅人袭扰攻击，大部分逃到坤甸附近叫老港的地方生活，慢慢又迁居坤甸老埠头从商。坤甸三神宫的前身是建于明末清初的天后宫，1904年扩建时，主事者将对岸另一个建于明代的感天大帝庙迁来，又新建哪吒太子庙，三庙合祀而称三神宫。今天，宫前铸铁香炉上“康熙十二年”（1673）的纪年仍清晰可见。
中国历史上明确记载与婆罗洲的交往事件是在明初洪武年间，朱元璋派御史张敬之和福建行省都事沈秋出使勃泥，勃泥国王遣使回访。永乐六年（1408），勃泥国王麻那惹加那乃（Maharaja lela）携眷属百余人来中国南京访问，后因病逝世葬于南京郊外石子岗乌龟山，其陵墓至今犹存。15世纪后期，随着航海装备的进步和经验的积累，中国南方沿海福建、广东等地的渔民和农民也纷纷冒险渡海寻求更好的生存条件。当时华人南渡乘坐的是无动力的帆船，靠冬季西北季风的推动而前行，到达北婆罗洲的概率最大。十六七世纪之后，华人南渡谋生的现象在福建、广东等地已经比较普遍，西婆罗洲沿岸港口和马来半岛、爪哇等地的港口也成为华人新客的登陆地。本书故事发生的18世纪中期，随着南洋英属、荷属殖民地社会经济的发展，东南沿海华人大批南渡谋生更加普遍。清雍正十三年（1735），广东揭阳县林氏先民来到卡巴斯河口（今坤甸），最早建立了华人公司——聚胜公司，当时这里还是一片荒草甸，首任坤甸苏丹
阿都拉曼尚未出生，西婆罗洲沿海仅有少量马来人定居点。以上史料、文物和民间传说，都证明了华人很早就在西婆罗洲生活和繁衍后代，中华文化也很早就进入了西婆罗洲。