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在公元1世纪和2世纪，罗马帝国正处于鼎盛时期，其政治疆域从苏格兰边界一直延伸到埃及，包括居住在欧洲的2000万人口、居住在西亚的2000万人口，以及居住在北非的800万人口。
在这些区域内实行相同的法律制度和罗马式和平保障体系。那里大约有4万英里长的铺石路
，5%的人口居住在城镇并生活在一个活跃的非宗教文化氛围中。
主要城市都有水道、公共澡堂和喷泉、圆形剧场、图书馆、寺院以及其他公共纪念物。地中海像是一个属于罗马人的湖泊，通过它将从亚历山大利亚和迦太基进贡的粮食运到罗马港口普陀里（靠近那不勒斯）和新港（靠近罗马）。来自亚洲的丝绸和香料由陆路先抵达安条克，再沿红海抵达埃及。到1世纪时，罗马公民们（希腊人、叙利亚人和犹太人）已经发现了如何借助季风直接与西印度进行贸易。
罗马帝国主要建立在掠夺、奴役和武力统治的基础上。实际上，当戴克里先（Diocletian）在公元285年创立东西罗马两个分离的帝国时，维持如此庞大的系统就已经力不从心了。最终，西罗马帝国已无力征收税赋和贡品。它越来越依赖野蛮人充军，当这些野蛮人造反时，这个体系也就随之土崩瓦解了。
到5世纪时，西罗马帝国已经分崩离析。高卢、西班牙、迦太基和意大利的大部分领土都被未经教化的野蛮侵略者占领，不列颠也被遗弃了。在6世纪，东罗马皇帝对意大利、西班牙和北非的收复带来了短暂复兴。在公元640—800年间，阿拉伯人对埃及、北非、西班牙、西西里、叙利亚和巴勒斯坦的占领给了罗马帝国最终一击。罗马文明硕果仅存的是拜占庭帝国一些微不足道的残余。
在1世纪和10世纪之间发生的主要变化有三点：一是一个庞大的、有凝聚力的政治实体的崩溃，且再也没有复兴，取而代之的是一个破碎的、脆弱的和不稳定的政体；二是都市文明的消失，取而代之的是自给自足、相对封闭和愚昧无知的乡村社会，在那里封建名流从隶属于他们的农民那里攫取实物收入；三是西欧和北非与亚洲之间贸易联系的消失。
比利时历史学家皮仁（Pirenne，1939）对9世纪的情形提供了一个简洁描述：“如果我们考虑到在卡洛林王朝时代，金币铸造停止了，有偿贷款被禁止了，职业商人不再作为一个阶级而存在，东方商品（纸草、香料和丝绸）不再进口了，货币流通减少到最低限度，平民既不会读书也不会写字，不再有征税，城镇变成军事要塞，那么我们就可以毫不迟疑地说，我们的文明又退回到纯粹农耕时代了，不再需要为维持社会网络所需的商业、信用和正常交换。”