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从我们的宏观统计证据来看，世界发展的一个主要特征是西欧经济在相当长的时期内的超常表现。虽然到公元1000年时，它的收入水平降到了亚洲和北非之下，但经过漫长的复兴后，它在14世纪时追赶上了中国（当时世界的领先经济体）。到1820年时，它的收入和生产率水平是世界其他地区的两倍以上。到了1913年，西欧及西方后裔国的收入水平已达到世界其他地区水平的六倍以上。
为了理解促进西欧繁荣的力量以及西欧比世界其他地区更具活力的原因，应当深入地探讨西欧与其他地区之间长期的相互影响。当然，要想对世界经济的所有部分都进行全面的考察是不现实的。鉴于此，本章主要考察四个个案。对这些个案详细剖析的一个好处在于它可以说明将西欧各国的经验视为同质或一致的是多么具有误导性。
第一个例子是威尼斯共和国。它是11世纪到16世纪期间最富有和最成功的西欧经济实体。
第二个例子是葡萄牙。它虽然没有威尼斯富有，但是它所开发的船舶设计和航海技术，使开辟新的航线以及发展与非洲和亚洲之间的商业往来成为可能。葡萄牙是欧洲向大西洋扩张的先驱，在公元1500年它发现了巴西，并由此在美洲开始了长达三个世纪的殖民开发。
第三个例子是荷兰。在1600—1820年间，按人均收入水平来衡量，它是欧洲的领先经济体。它不仅具有很高的国际开放和专业分工程度，而且在亚洲拥有一个非常庞大的贸易帝国。
第四个例子是英国。它在国际专业化和商业发展方面采取了荷兰模式，建立了更加庞大的殖民帝国，而且是工业和运输技术方面的先驱。
把研究重点放在西方特例上可能会被认为是宣扬欧洲中心论，但是西方国家确实是最成功的国家，它们的经验是理解经济增长源泉的最佳基础。分析它们与世界其他部分的相互作用，有助于我们理解经济落后的原因，以及在什么程度上西方国家的进步可能对落后国家产生影响。
应该指出的是，西方国家发达的过程离不开其对世界其他地方的武力征服。欧洲对美洲的殖民意味着对土著居民的灭绝、边缘化或征服。欧洲与非洲长达三个世纪的接触集中在奴隶贸易上。从18世纪中叶到20世纪中叶，欧洲与亚洲国家之间的频繁战争的目的在于建立或维护殖民统治和贸易特权。另外，西方国家的经济发展还伴随着一系列掠夺性战争和以邻为壑的政策。例如，威尼斯的进步也引发了它与热那亚的冲突。葡萄牙人也与荷兰人交恶。荷兰为了从西班牙的统治下独立出来整整斗争了80年，它又同英国交战了四次，同法国交战的次数则更多。在1688—1815年间，英国同其他西欧国家之间的战争长达60多年，而在1914—1945年间又交战了10年。
在开始详细的个案研究之前，有必要简要回顾一下西欧在公元1—10世纪期间以及公元1000—1500年期间的总体表现。