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音乐是随着歌谣产生的。古人最初因为感情的激动，往往发出兴奋的呼号，或悲哀的叹息。这种声音，后来逐渐的拖长，逐渐的增加了高低缓急的变化。这就是徒歌的起源。有了徒歌，人们偶尔用竹石之音来配合，觉着它可以辅助表达歌的意味，且能使听者悦耳，因对音乐发生了极大的兴趣。但是人声的变化复杂，而当时的音乐简单，以简单的音乐配合人声的抑扬顿挫，自然免不了扞格不入。于是开始乐律的研究。乐律以辨别音高为基础，而最易于判别音高的莫过于管乐。乐师便截取了许多长短不齐的竹管，分别吹之，以模拟人声，其间经过无数次的试验，才规定了十二种高低不同的标准声音。《吕氏春秋·古乐篇》说：
昔黄帝令伶伦作为律。伶伦自大夏之西，乃之阮隃之阴，取竹于嶰溪之谷。以生空窍厚钧者，断两节间，其长三寸九分而吹之，以为黄钟之宫，吹曰舍少，次制十二筒，以之阮隃之下，听凤凰之鸣，以制十二律。
关于黄帝伶伦等传说，荒远不可稽考，固皆属假托附会，而所述造律之始确是合理的推测。此外，还有《大戴记·曾子天圆》说：“截十二管，以宗八音之上下清浊，谓之律。”《礼记·礼运》：“五声六律十二管，还相为宫。”《后汉书·律历志》：“截管为律，吹以考声。”都可以证明最初的律是用竹管制造的。
十二律乃由长期进化而成，非如吕氏所云：是一时制造的。但我国自有文献可征，音乐即具备了五声十二律的组织。而十二律的管长也发现了有一定的比例，遂分别命名，以便称举。其见于古籍中者，以《周礼》“六律六同”为最早。太师：“太师掌六律六同，以合阴阳之声。阳声：黄钟，太簇，姑洗，蕤宾，夷则，无射；阴声：大吕，应钟，南吕，函钟，中吕，夹钟。皆文之以五声，宫商角徵羽；皆播之以八音，金石土革丝木匏竹。”大司乐“以六律六同五声八音六舞大合乐，以致鬼神示，以和邦国，以谐万民。”典同：“掌六律六同之和，以辨天地四方阴阳之声，以为乐器。”又“凡为乐器，以十有二律为之数度，以十有二声为之齐量。”注：“数度，广长也。齐量，弇侈之所容。”六律六同都是大小固定的管子，测量声音的标准。郑司农说：“阳律以竹为管，阴律以铜为管，竹阳铜阴也，各顺其性，凡十二律。”郑康成说：“律，述气者也，同，助阳宣气与之同，皆以铜为之。”二家根据后日的乐制，后日引申的字义来解说，似皆失之牵强。谨案用铜制律，始于战国末年，以前都用竹管，所以“律”“同”两字都是由竹管得名。
甲骨文和前期金文中无律字。律的古文为聿，《尔雅·释言》：“律，述也。”《诗正义》引作“聿，述也。”可见聿律本是一字。
《说文》：“聿，所以书也。楚谓之聿，吴谓之不律，燕谓之弗，秦谓之筆。”聿就是古笔字。戴侗说：“聿，象手持刻画之刀。”《文源》：“聿，实即筆之古文，古作
从手持
，
象筆形。”盖最初以刀刻字，所以聿作
，后来以一端破碎的竹管写字，所以筆又作
或
，黑点象濡墨之状。《论衡》：“截竹为筒，破以为牒，加笔墨之迹成文字。”破竹筒之端，以写字作画，都难求细致，所以又设法把兽毛纳于竹管中作笔。《古今注》说：“秦蒙恬始以兔豪作笔。”《说文通训定声》“筆，此秦造字，秦以竹为之，加竹。”笔字虽始造于秦时，但由今日发现的古陶器上的花纹看来，则以兔豪竹管作笔，当远在秦前，毫无问题。我们颇疑心古代的刀笔毛笔，都常常纳于大小相仿的竹管中，以护其锋颖。《诗·静女》“贻我彤管”。郑笺“彤管，筆赤管也”。《礼记·内则》“右佩玦捍管遰”。郑注：“管，筆也。”所谓笔者指毛笔言，固然显明易晓；如指刀笔言，则管为藏笔之管，似乎也不是没有理由。
古笔既为竹管，考声高下所吹的也是竹管，而且彼此的形状大小又相去不远，所以考声之管也取名曰聿。后来因为用途不同，才在聿字上加注偏旁，以别“筆”“律”。律为音乐所专用。《大戴礼·曾子天圆》：“截十二管以宗八音上下清浊，谓之律。”《北堂书钞》引蔡邕《月令章句》：“截竹为管谓之律。”律既为测量声音的标准，管的大小则固定不移。如以其基本律律管，划分成若干单位，以便称举，则其他诸律也都有比较的数度。故《尔雅·释器》说：“律谓之分。”又《周语》“律，所以立均出度也”，《礼记·乐记》“律大小之称”，并谓律是单位长度的起源。长度有了单位，度量衡皆因之而生。《史记·律书》：“王者治事立法，物度规则，壹禀于六律。六律为万物根本焉。”《汉书·律历志》：“度者，本起黄钟之长，量者，本起黄钟之龠，权者，本起黄钟之重。”律最初是音乐上的法范，后来引申之可以施于一切。《汉书·律历志》说：“律，法也，莫不取法也。”所以《尔雅·释诂》又训为法。律字引申的意义，都是从律管孳衍出来的。
我们现在看看“同”字的古义。《说文》“同，会合也”，此乃后日引申之义。案“同”即上文所引《吕览·古乐篇》十二筒之“筒”字。《一切经音义》二十二引《三苍》：“筒，竹管也。”“同”最初也是具体的实物。今捃摭例证，寻绎其本义如下：（一）王圣美说：“凡字，其类在左，其义在右。”段玉裁论《说文》也主张“以声为义”。谨案同的谐声字都有“直筒”的意思。衕，通街也。《正字通》云：“京师街道曰衚衕”，实则凡巷之窄而深者皆称衚衕，此名不限京师。筒，洞箫也，《一切经音义》云：“竹管也。”，直项貌。胴，大肠也。峒，山穴也。
或作艟，《释名》：“狭而长曰艨艟。”痌，疮溃也。案疮溃必成洞。秱，《正字通》云：“禾稿节间，犹竹之筒，得时则长。”《吕览》：“得时之禾，长秱而穗大。”是秱即禾茎，禾茎圆而中空。《文选·长笛赋》注：“硐，以刀通竹节间为笛也。”从上列的例子里，都可以窥察出同字的古义来。（二）同的谐声字多与“甬”的谐声字相同。如
与
同。《吕览·古乐》：“制十二筒以听凤凰之鸣。”扬子《法言》、《汉书律历志》并引作：“十二筩。”可见同甬义同。筩，《说文》云：“断竹也。”《集韵》：“筩，侯管或作甬。”是甬的品质形状和功用都完全与同无异，大概这两个字最初也许相同。《吕览·仲秋纪》：“平权衡，正钧石，齐斗甬。”《文选》陆佐公《新刻漏铭》注袁本引作“齐斗桶”，引高注亦作“齐斗桶”。《正字通》：“月令仲春角斗甬，《史记·商君》平斗甬，甬与桶通。”盖筒桶乃因作法有用竹用木的不同，故意的加偏旁来区别，其实都是由甬字孳乳出来的。《广雅》“甬，长也。”王氏疏证：“甬，狭长也。”甬道就是衚衕。《史记·秦始皇本纪》：“筑甬道。”应劭曰：“谓于驰道外筑墙，天子于中行，外人不见。”《项羽本纪》：“筑甬道而输之粟。”应劭曰：“恐敌钞辎重，故筑墙垣如街巷也。”《广韵》：“
，巷道。”盖亦与衕字相同。甬字既有“直筒”的意思，于推寻同字的古义上，又得到一个佐证。
又案《后汉书·律历志》云：“候气之法，为室三重，户闭涂釁必周密，布缇缦室中，以木为案。每律各一，内庳外高，从其方位，加律其上。”大概古代律同之管，亦以血涂抹，故有赤义。《说文》“铜，赤金也，从金同声。”《汉书·食货志》：“赤者曰铜。”《诗·信南山》：“上天同云，雨雪雰雰。”同云疑即彤云。《静女》：“贻我彤管。”彤管也许就是吹的同管。盖同古与丹形近，汉善同镜同作
，从同之铜，新有善同镜，名铜镜，善同镜并作
（见《金文续编》）。同丹形既相近，而“彡”的功用又往往是仅示彩饰，无关弘旨（如
，《说文》云：“古文工字”；
，《说文》云：“古文丹字”；彣，《集韵》“古通文”，彰，《集韵》“古通章”）。所以古时两字通用。
案照旧日的说法，十二律中，六律为阳，六律为阴；律为主，同和之。所以同又训为和。《周书》“成开众和乃同。”注：“同，和同也。”《管子·立政》：“大臣不和同，国之危也。”“见贤能让，则大臣和同。”律同谐和，则声音相合，故同又训合。《说文》：“同，合会也。”《礼记·乐记》：“乐统同。”注“同，合也。”同字引申的义意都是由同管孳衍出来的。
律吕连用以替代律同，最早见于《国语》。《周语》：“律吕不易，无奸物也。”“吕以和乐，律以平声。”试紬绎吕字本义，似与律管无涉。汉儒勉强解释，如谓：“吕者，拒也，阳气欲出，而阴不许也。”皆失之附会。但是律同何以变成律吕了呢？我们想大概是同字的形讹。因为在古文字里，这两个字的形体极相近，所以容易错讹。
试加比较，同吕形既相近，而六同中大吕应钟中吕夹钟南吕函钟（亦称林钟），有三律的名称有吕字，所以误同为吕，确属可能。实则大吕中吕南吕，也许就是“大同”“中同”“南同”，同的长度不齐，故有大中南之异。