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在一切艺术中，音乐最能表现心灵，因而也最能感动心灵。远在先秦时代，中国聪明的政治家，就认识了它的价值，所以观风察俗，施政施教，无不借助于音乐。音乐经过了这样的重视和研究的结果，当时发展的成绩已经斐然可观了。但是我们要根据古代文献来研究乐律，仍然是很不容易的，一则古人的记载因为限于工具，昧于方法，而处处又力求简约，有时免不了隐晦；二则解释乐理的论著，往往夹杂些阴阳五行和伦理观念的附会，又添了重重乌烟瘴气，所以后来治古律的人，大都“仁者见仁，智者见智”，专凭主观的意见推测，始终不能透彻的解决这个历史的谜。
近来采用科学方法讨论古律的，所得效果的确超轶前人。我们想承其方法，把汉前关于音乐的记述，审查一下，以现在的普通音乐常识，重新予以铨衡。凡认为比较可信的材料，按历史进化的眼光，依次排比起来，观察乐制演变之迹。意者古人立说既各有其依据，而所用术语也都含有特指的意义。故先将几点基本思想分辨清晰，以为探求古律之钥。
（一）音乐进化到五声十二律的组织，其间不知经过了多少年，但自有文献可征，五声（五声亦称五音）十二律已经具备了。
（二）先有“律”而后有“声”，“律”和“声”都是代表音高的。“律”是绝对音高，“声”是比较音高。换言之，“律”相当于西洋音乐里的音名
，“声”相当于西洋音乐里的音阶各音
。
（三）所谓宫商角徵羽者，都是以字音模拟高低不同的乐音的代表，好像以平上去入代表字调的升降一样，和字义完全无关。
（四）“正声调法”（引《晋书·律历志》语），黄钟之声为宫（即宫调以黄钟为基音），太簇为商，姑洗为角，林钟为徵，南吕为羽。
（五）所谓“律数”者，指律言，为律管长度或容积，如指声言，则皆为律管容积。沈括《梦溪笔谈》说：“律有实积之数，有长短之数，有周径之数。”前人多不明乎此，以为只要涉及“律数”，就是指律管长度说的。于是千方百计的勉强解释，种种无稽之说，皆缘是而生。
（六）历代尺寸的大小，虽微有变易，而记载律数的，大都以黄钟的长度
为九寸。
上列六项是整理音乐史料取舍衡量的标准，折衷和引申
也从这里发脚。但是这次尝试是否有所弋获，却不敢断言。因为缺乏音乐书籍，关于方家研究古律的成绩，既不能全都知道，而类书缺乏，尤使蒐集材料感觉困难。不过遗漏虽不能免，而比较重要的，大体上都已引到了。