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自公元4世纪左右，古罗马的统一政体分崩离析之后，罗马帝国分为两部分：以君士坦丁堡为首都的东罗马和以罗马城为中心的西罗马。在中世纪的大部分时间里，东罗马又称拜占庭帝国，保持着中央集权的统治模式；而西罗马在北方“蛮族”的攻击下，不断分裂为诸多小王国。由于西罗马帝制衰落，罗马主教趁机获取了更大的权力。他自封教皇，声称自己由圣彼得赋予神圣权力，是所有基督教会的领导者。但这个举动遭到东罗马帝国君士坦丁堡大主教的强烈反对。东西罗马的教义和礼拜仪式的分歧越来越大，至11世纪时，基督教世界最终出现大分裂，西部的天主教和东部的东正教分成两个不同的教会。东西罗马之间的政治和宗教差异也深刻地影响了艺术的发展。在西方，凯尔特人（Celtic）和日耳曼人在古典晚期和早期基督教艺术的基础上发展起新的文化。在东方，拜占庭帝国在古代晚期文化的基础上，吸收古希腊和地中海东部的文化，形成了独特的文化面貌。