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黄河有多少个河峡，从一般的资料上看，似乎没有人认真地统计过。在长江流域，除长江三峡之外，上游的金沙江虎跳峡也很有名，但已建成或正在建设水电站的向家坝、溪洛渡、白鹤滩、乌东德所在峡口的峡名，谁都很难一下子叫得出来。长江三峡自古有名，是古今入川的唯一通航水路，因此便成为长江峡口的地理象征。长江三峡峡里也有峡，譬如小三峡和乌江峡谷，也是峡套着峡，但一个小三峡和乌江大峡谷的名称也就带过去了。黄河的峡有些不一样，除了积石峡和三门峡古来有名，刘家峡和青铜峡在20世纪也借助水电站建设扬名于世，其余的大都其名不显，或者只有当地人说得出来，外界并不完全知晓。但自从西北旅游热兴起，道路状况迅速改善，很多“藏在深闺人未识”的黄河河峡，也渐渐为人所知，所谓“黄河三峡”也随之成为一个广告热词，频频出现在电视屏幕和地铁广告灯箱里。
但说来说去，这“黄河三峡”的模板，还是来自长江三峡的大概念，犹如一些地方自称“东方威尼斯”和“东方迪士尼”一样。难道说，它们从来就没有自己的性格和独立的价值吗？江峡与河峡一定要哥们儿相比试，倒也无伤大雅，但说起黄河的三峡究竟是指哪里，难免也会自说自话。
细细数来，若从黄河峡口的原发性及各自特色来看，比较有规模有气象的，上上下下至少有好几组。黄河第一个大拐弯的玛曲附近，就有阿尼玛卿山造成的黄河西流大峡谷和上游的许多山峡。贵德和共和之间有龙羊峡、拉西瓦峡、松巴峡和千佛大峡谷，再上面还有多唐贡玛峡、官仓峡、拉加峡、拉干峡、野狐峡、多石峡等等。贵德下游则有自古有名的积石峡。临夏永靖附近有刘家峡、盐锅峡和八盘峡，再往下便是青铜峡、石嘴子、“三道坎”。黄河第三个大拐弯处便是秦晋大峡谷。秦晋大峡谷的峡，当地人叫“碛”，是太行山中切割出来的一连串的大峡谷。说到壶口我不知道应当叫峡还是碛，但这只“壶”乃是天下第一奇“壶”，壶口澎湃激荡，黄云横飞，要是没有龙门以下的那只“大茶碗”接着，普洱茶色的黄水还不得溅到天上去？
接着，便是水势余威未减的三门峡和在中条山谷里猛烈湍流的黄河水。小浪底水库大坝建起来后，坝里的一组三峡也开始引起人们的注意。人们要到那里去看的，是每到汛前，泄洪闸大开三天，长龙飞腾几千米，又是一番人造的倾天壶口风光，然后再回船去看小浪底里最后的“黄河三峡”风光。
毋庸说，兰州附近的刘家峡、盐锅峡和八盘峡，从总体景观和开发的成熟度上看，均居黄河之峡首位。随着高铁的便捷化，人们会把眼光越来越多地投向那里。刘家峡的地理范围，也可以把积石峡和大河家包括在内，炳灵寺石窟所在的炳灵峡就更不在话下了。2004年，刘家峡连同宽阔的水库一道被划为工业旅游示范点，别有文化内涵，同时也是一个重要的经济文化生态综合区。水域面积达100多平方公里，这样的峡、这么大的水面，在黄河上、在西北都是少见的。
刘家峡附近的黄河三峡，精华其实都在炳灵峡里。从文化景观上讲，刘家峡是炳灵寺石窟的大背景大内涵，在这里，刘家峡水库按照历史文化的地理延伸，划有三个湖段，分别命名为炳灵湖、太极湖和毛公湖。其中炳灵湖的名气最大，也是游人的重要目标。它有三个叫绝之处：一是建造最早的古黄河第一大桥就在这里，传说是西秦乞伏氏用三年时间营造的，原桥高出黄河水面五十丈，可见峡之深和峡山之高。此桥如今不存，但从炳灵寺石窟的台地上向东望去，对岸的桥基位置犹可见。据学者考证，此桥是在西夏军与北宋军交战时毁掉的，是西夏军所为还是宋军所为，并不清楚。隋炀帝平定青海割据政权，大军也曾浩浩荡荡越过此桥，再转入扁都口，渐次进入山丹与张掖，举行了西域多国使节商人大会，为之后的盛唐再次开拓繁荣丝路交通打下了基础。二是炳灵湖有东西相望的石林，尽显丹霞地貌。丹霞地貌，中国南北东西许多地方皆有，但笔立如屏并耸立在黄河两岸的，只此一处，其分布达30平方公里之广。三也是最重要的一点，炳灵寺石窟是丝绸之路的东大门，是宋朝以前黄河东西两岸的重要通道。2014年，联合国教科文组织世界遗产委员会将炳灵寺石窟列入“丝绸之路：长安-天山廊道的路网”世界文化遗产，可见其不同凡响。东晋法师法显从这里取道南疆，到尼泊尔、印度去取经，他经过炳灵寺石窟时留有题记。西秦高僧玄绍更是在炳灵寺石窟里坐化的。因此，要说此窟、此桥、此石林、此段黄河，在古代很长一段时间里，是交通要冲和丝路重地，实至名归。
炳灵寺石窟与敦煌莫高窟、天水的麦积山石窟，是我国西部的三大石窟。佛教石窟是陆上丝绸之路的文化坐标。在我国，大的石窟石刻分布线，清楚地标识了丝路贸易内循环和外循环的道路走向。从北向南，有两条主线：一是大同云冈石窟到磁县响堂山石窟、浚县大伾山石像、巩义石窟寺、洛阳龙门石窟，再到重庆大足石刻和四川安岳石刻、乐山大佛乃至昆明的龙门石窟；二是黄河上游和支流上的石窟，如宁夏的石空寺石窟等。从东到西的一条线，从洛阳龙门石窟开始，出现有分有合的多条石窟分布带，如彬县石刻、须弥山石刻、麦积山石窟、炳灵寺石窟、马蹄寺石窟、敦煌莫高窟乃至克孜尔石窟等等。炳灵寺石窟最早的营造时间是晋泰始元年（265），其有规模的营建时代，应从西秦建弘元年（420）开始，因为研究者1962年在其中的第169窟里发现了有关窟里造像精确日期的墨写题记。
对于炳灵寺石窟，《水经注》卷二“河水”条也有详记。“河峡崖傍有二窟，一曰唐述窟，高四十丈；西二里有时亮窟，高百丈，广二十丈，深三十丈，藏古书五笥。”“唐述”是古羌语的汉语记音，意为魔，因此尚未有佛教意识的古羌族人，便把积石山呼为唐述山，把黄河称为唐述河。到了唐代，其寺名一度改为灵岩寺。到了宋代，灵岩寺又更名为炳灵寺。“炳灵”一词也是藏语词的汉音译，并不是汉族神话里的炳灵巨神。因此，炳灵寺文化的特异之处，不仅在于它保留了各时期的石刻造像，也融入藏传佛教石刻的内容风格，与藏传佛教诸神佛有更直接的关联。萨迦派、噶举派和格鲁派都在这里留下了印记。尤其是在明永乐年间，宗喀巴的四弟子进京觐见永乐帝，曾到此弘法，有较大影响。清初的炳灵寺，还采用过活佛灵童转世体系，所以这里曾经是藏汉佛教历史文化的融合点。兰州白塔寺在炳灵寺的北岸，也属于藏传佛教建造风格。
炳灵寺附近的石林尤为可观，但多数只能遥望，一是石林在水，难以攀游；二是往来游船毕竟少一些，综合旅游设施也不多。要想到这形形色色的丹霞石林前仰观，还是一件不太容易的事情，而从炳灵寺去到“天下第一桥”遗址东岸，就更有点无法可想了。好在刘家峡大坝坐落在黄河与洮河交汇处，洮河那一边也有一座清泉流淌的吧咪山，是黄河岸边较大的丘陵绿地。吧咪山有棵百尺松，大约因为树体溜光，人们戏称它为“烧火棍”，不知它贵庚几何，但可以称为奇树。
黄河与洮河交汇处的刘家峡大坝有40层楼高。刘家峡水电站是我国在20世纪60年代自行设计、制造、施工和管理的百万千瓦级水电站。要是在泄洪时来，那排水排沙的气势也不输后来的小浪底。太极湖和毛公湖是刘家峡水库中的人工湿地，太极湖在黄河转弯处，生活着灰鹤、白鹤等候鸟。刘家峡还有恐龙国家地质公园，留有恐龙巨大的足印，有的恐龙足印长达一米五，足距近四米，那实在是一种难以想象的巨无霸，遗迹主要分布在盐锅峡上游处。
盐锅峡有岛，水边有笔直如裁的芦苇丛，是水鸟的乐园。在河的南岸也有两个奇观：一是一间开凿在高崖绝壁上的罗家洞寺，传说曾经有位来自尼泊尔的王子在此修炼，恐是把释迦牟尼的故事搬来了。二是岗沟寺每年农历四月初二、初三举行“花儿会”，是当地一大盛事。这里是西北民歌的一个赛场，除了花儿，汉族农民还会戴着脸谱演出傩戏、贤孝戏，正月十五要闹秧歌、跳财宝神。2004年，岗沟寺被列入联合国教科文组织民歌考察基地。
八盘峡在兰州西固区，是黄河上游西端，也是芦苇摇曳水鸟云集之地，它处于黄河和湟水交汇的台地上，水面开阔，可以开行百人小游轮，也是黄河上难得一见的水上运动场所。值得一提的是永靖，县城不是很大，但河水至清，河南岸是铁红色的笔立山峰，河北岸是一方不大不小的绿地，这里应当是兰州的“后花园”，可惜被修建的高架路划为两半。
从大势上去看，围绕兰州和临夏的黄河三峡，还是一个很重要的河峡系统，水势相连，但大坝林立，因此不若长江三峡那样紧密相接，这或者是一个地理缺憾。但人总归会有办法的，比如突出炳灵峡，与刘家峡、盐锅峡共同组成黄河三峡，而将八盘峡看成另一个独立峡口，兰州附近的黄河三峡，从相关性上看，也许会更加一目了然。
黄河上的三峡，其实不止这一处，兰州以上有，兰州有，银川有。在黄河中游秦晋大峡谷里，有更多的碛或峡口。在中游出口的小浪底库区里，还有最后的一组三峡，叫八里峡、孤山峡和龙凤峡。从某种视角来看，除去流经平原的黄河下游，黄河基本上是一条“峡河”。
“峡河”意味着什么？其一是落差大，水利电力资源丰富；其二是河流急，或者说在“峡河”密集时水流急，“峡河”相对稀疏时水流缓，“峡河”不易沉沙，“峡河”之外容易积沙。了解清楚后，治理黄河的工程设施如何摆布，心中会更有数。中华人民共和国成立之后，黄河上的很多“峡河”建设了大型水库，发电灌溉，治水治沙，取得了一系列成效。这是千百年治理黄河今日始有之大成果。