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马克思认为，工业较发达的国家向工业不那么发达的国家所显示的，只是后者未来的景象。
许多人相信无差异效仿（imitation without variants），即认为任何一种效仿上的差异都会导致背离成功，并且对各国政府的评价标准是其是否有能力在国内重新创造出与英国类似的条件。当然，这一立场是基于英国模式的，去掉了“后发国家”在效仿过程中许多非必要的当地特征，这里所说的“后发国家”指的是那些欧洲大陆国家。
最著名也是最为重要的理论由华尔特·惠特曼·罗斯托（Walt Whitman Rostow）在1960年出版的著作中提出，该理论概括了从农业社会转型为工业社会所经历的五个阶段，这一过程适用于任何一个工业化国家。
第一阶段：传统社会。转型前的出发点：由于土壤等自然资源的低产出、人口增长和自然灾害（如瘟疫和饥荒），经济体系陷入停滞。
第二阶段：经济起飞的先决条件。在某一个时点上——在这一点上罗斯托对触发机制的研究并不十分彻底——社会开始放弃传统并寻求变革。于是出现了企业家群体，他们将自己和别人的资本汇集到一起从事新的冒险活动，但在总体水平上并没有产生重大影响。
（边码47）第三阶段：经济起飞。有活力的企业家群体大量涌现，从宏观经济的角度来看，不断有新的投资产生，系统也开始加速运转（经济起飞），从而开启了资本积累和生产率持续增长的过程，带来了生产和收入水平前所未有的增长。一般而言，经济体系的创新是不均匀的，首先会出现在某些重要行业，这会产生典型的部门之间发展的不平衡，只有随着时间的推移才能够将整个经济体系推向新技术的前沿。
第四阶段：走向成熟。整个系统一旦实现了现代化，由于投资机会的减少和新技术发明的放缓，便进入了低速增长的阶段。投资停滞、更多资源被用于消费，随后进入整个过程的最后阶段。
第五阶段：大众消费时代。我们应该强调的是，从经济起飞到走向成熟的这段时间里，消费是被抑制的，这样才能够满足整个经济体系现代化所需要的大量投资。
只有当这个阶段结束之后，经济的积累速度才会降低，更多的购买力才会被用于消费。
这激励了生产消费品的企业对生产标准化流程进行投资，从而降低成本并进一步扩大产品市场，这对于保持系统的增长率十分关键。
罗斯托的理论对于完善一些重要概念——例如经济起飞和大众消费时代，以及描述更为一般的构建工业化体系的步骤十分有用，但它无法解释从一个阶段应如何过渡到另一个阶段，以及是什么样的机制在恰当的时机导致真正的企业家精神产生。此外，它忽视了政府所扮演的角色以及各国之间的相互影响，或者说忽视了经济的国际维度。