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宋神宗（1048—1085），原名赵顼，北宋第六位皇帝，治平四年（1067）登基，元丰八年驾崩，在位18年。
幼时，赵顼便“知祖宗志吞幽、蓟、灵武，而数败兵”，立志“雪数世之耻”
。十多岁时，他“慨然兴大有为之志，思欲问西北二境罪”
，但这种志向，只能埋在心底。因为，赵顼的父亲赵曙不是宋仁宗的亲生儿子，他们原本没有继承皇位的机会。幼年，赵顼生活在皇宫之外，他父亲赵曙没有用帝王的要求去约束他，所以赵顼接触到了社会各阶层的人，怀有解救民间疾苦的抱负。
宋仁宗无子，不得已在宗亲中寻找继承人，将堂侄赵曙过继为子。赵曙被赐名宗实。后来宋仁宗生了儿子，让赵曙回到自己府邸。几年后，皇子夭折，赵曙又被接回皇宫。但宋仁宗仍然留了一手，把赵曙当作备用品，一旦有了亲生儿子，备用品还是与皇位无缘，经过20多年的煎熬，嘉祐八年（1063），赵曙与他的儿子赵顼一起入居庆宁宫，三月，宋仁宗逝世，赵曙继位，他的嫡长子赵顼就成为第一皇位继承人。当时，赵顼曾经梦到有一位神人捧着他登天（遇到王安石后，他认为这个神人是王安石）。在东宫读书时，赵顼十分崇尚法家学说，对“富国强兵”之术颇感兴趣，尤其喜欢韩非子
。后来谈论治国之道时，赵顼常常提起一些锐意变法的法家人物，“若古之立功名者，管仲之于齐，商鞅之于秦，吴起之于楚，皆使政令必行”
。法家改革进取的精神，与“法”“术”“势”相结合的君主专制思想，对他的成长产生了深远的影响。
据记载，赵顼相貌不凡，举止与常人不同；而且天性好学，每次请教学问，一直到日落，竟忘记了进膳。父亲宋英宗经常担心他刻苦过度，常常派内侍提醒他注意休息。侍讲入宫，他率弟弟参拜，对老师非常尊重。赵顼非常注意正衣冠与礼节，即使是最炎热的时节，也不曾用扇子。
然而，宋神宗与他的父亲的皇位，得来的并不像表面那样轻松。如果从幼年入宫时算起，他父亲赵曙承受了二十七年身份不明不白的日子。在这二十多年里，在有希望又不能肯定继承皇位的情况下，赵曙不免时时处于精神高度紧张的状态。他必须压抑自己的天性，无论何时何地，都要表现出一种符合自己身份的姿态。他处处小心，不敢说错一句话，不敢走错一步路，担心、忧虑、期盼、惶恐，备受煎熬，以致埋下了病根。赵曙继承皇位，突然君临天下，掌握最高权力，强烈的刺激导致他精神崩溃，“不知人，语言失序”，四年后病逝。赵曙的经历，对宋神宗产生了不可忽视的影响。当赵曙三十岁被立为皇子时，他已经十六岁。父亲的焦虑彷徨、担心忧虑，他都看在眼里，所以他不像嫡系皇孙一样娇生惯养，而是小心谨慎，感情细腻丰富
。
治平四年（1067）正月，宋英宗驾崩，赵顼继位，为宋神宗，次年改元熙宁，宣告大赦天下。以韩琦为司空兼侍中，曾公亮为门下侍郎兼吏部尚书，文彦博为尚书左仆射、检校司徒兼中书令，欧阳修、赵槩并加尚书左丞，仍兼参知政事之职，陈升之为户部侍郎，吕公弼为刑部侍郎。
舞象之年的宋神宗，是一位有抱负的年轻人。他热血沸腾，壮志勃发，一心想要收复契丹和西夏占领的领土，重新夺回燕云十六州、河套、大理、交趾等失地，让大宋帝国重新强大起来，“使大宋天威布于滨海”；他想像汉武帝、唐太宗那样，当英明有为的君主，一扫六合，宇内称尊。所以，赵顼继位之后，不图享受，不贪女色，不治宫室，不事游幸，而是一心励精图治。
然而，宋神宗的雄心壮志，并不被时人认可——以太祖神威，终生不能攻下太原；以太宗之能，尚有燕云之败，小小年纪，怎能口出狂言？
此时的宋朝，已经走到了由盛而衰的转折点。遥想当年，汉武帝的境遇与宋神宗是多么的相似。汉武帝是西汉建立后第7任皇帝，宋神宗是北宋建立后第6位皇帝。在汉武帝之前，汉朝被迫向北方强大的匈奴朝贡，经过了六十多年委屈求和；宋神宗即位之时，宋朝也在澶渊之盟后被迫向辽国纳币求和了六十余年。漫长的等待，一甲子的力量积蓄，汉武帝终于集中力量，发动一次次大规模远程打击，结束了匈奴帝国对汉帝国乃至华夏近乎致命的威胁。现在，时光辗转，又轮到了宋朝，那种厚积薄发后的决战重任，落在了宋神宗的肩上。宋神宗也希望不负众望，担起收复幽燕失地、振兴宋朝的责任。
但与汉武帝不同，宋神宗继位之初，立刻发现国家没钱了。皇帝的宝座来之不易，但坐天下更难。