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马克思主义“世界历史”理论，是马克思在创立唯物史观的过程中形成的，是唯物史观的重要内容之一。鉴于唯物史观对马克思主义学说具有“本源”的意义，所以马克思主义“世界历史”理论，也是马克思主义学说的基本原理之一，体现在马克思主义哲学、政治经济学和科学社会主义理论的各个方面，是工人阶级争取人类解放，从历史走向未来的伟大的认识工具。
马克思主义“世界历史”理论，产生于19世纪下半叶，但在当时并没有引起足够的重视，直到一百多年后，这种情况才得到改变，这是时代使然。一方面，一个多世纪的世界历史矛盾运动，表明马克思的预言已经成为事实，充分证明了马克思这一理论的真理性；另一方面，传统的社会发展理论，在回答20世纪世界历史巨变中提出的诸多重大理论问题时，已显得无能为力，使马克思主义“世界历史”理论的内在价值和现代意义迅速凸显出来。
美国耶鲁大学高级研究员、国际社会学联合会主席伊曼纽尔·沃勒斯坦，在西方学术界被称为“新左派”或“新马克思主义”者。20世纪70年代，他因创立“世界体系”分析方法，被认为是世界体系学派的代表，其代表作有《自由主义之后》《现代世界体系》等。
他把整个世界作为一个体系进行研究，所谓世界体系“是一个社会体系，它具有范围、结构、成员集团、合理规则和凝聚力。世界体系的生命力由冲突的各种力量构成。这些冲突的力量由于压力的作用把世界体系结合在一起，而当每个集团不断地试图把它改造得有利于己时，又使这个世界体系分裂了。世界体系具有有机体的特征，因为它具有生命期。在它的生命期中，它的特征在某些方面发展变化，而在另一些方面则保持稳定。人们可以依据该世界体系运行的内在逻辑来判定处于不同时期的世界体系的结构的强弱”。
沃勒斯坦以新的视角系统研究了资本主义产生、发展、兴盛和衰落的历史，论证了资本主义世界体系形成之后即处在剧烈的斗争和变动之中，现已进入“混乱和告终”时期，到21世纪中叶，它必然被一个或多个后继的体系所取代。沃勒斯坦认为：“我们不能预测它会是一个什么样的体系，但能通过我们目前政治的和道德的活动来影响其结果”，而“占人类四分之一的中国人民，将会在决定人类共同命运中起重大作用”。
沃勒斯坦现代世界体系研究，首先是历史的研究，从16世纪的资本主义生产关系，直至现当代资本主义社会，包括对当前资本主义政治经济危机、资本主义现代社会科学体系的剖析等。沃勒斯坦“世界体系”理论的重要源泉，包括熊彼特、劳尔·普雷维什、卡尔·波拉尼、年鉴学派和普利高津等，马克思主义学说也是其中之一。沃勒斯坦认为世界体系是与生物体类似的社会机体，有其自身的发展规律，每一民族或国家的发展，都受到这一规律的制约和支配。这一基本观点，与马克思主义“世界历史”理论有高度的一致性。
1978年12月，中共十一届三中全会实现了新中国成立以来，党的历史上具有深远意义的伟大转折，开启了改革开放和社会主义现代化的伟大征程。1984年10月邓小平指出，我们“总结历史经验，中国长期处于停滞和落后状态的一个重要原因是闭关自守。经验证明，关起门来搞建设是不能成功的，中国的发展离不开世界”。他还强调，“任何国家要发达起来，闭关自守都不可能。我们吃过这个苦头，我们的老祖宗吃过这个苦头。……长期闭关自守，把中国搞得贫穷落后，愚昧无知”。“历史经验教训说明，不开放不行。”
1984年底，英国培格曼出版公司出版英文版《邓小平文集》，邓小平在其“前言”中写道：我荣幸地以中华民族的一员的资格，而成为世界公民。“世界公民”思想与马克思主义“世界历史”理论一脉相承，中国的发展离不开世界。中国走进世界历史，在向全世界的开放中，坚持建设有中国特色的社会主义。
正是在这个意义上，改革开放是我们党的一次伟大觉醒，也是中国人民和中华民族发展史上一次伟大的革命。正是这伟大觉醒和伟大的革命，使中华民族的生存发展与世界历史接轨，中国更加自觉地走入世界历史的行列，大踏步赶上时代，融入时代潮流。马克思所揭示的“世界历史”时代是开放的时代，今天的世界是开放的世界，改革开放是中国发展生产力，走向繁荣富强的必由之路。
2018年5月，习近平在纪念马克思诞辰200周年大会上发表讲话时指出：学习马克思，就要学习和实践马克思主义关于世界历史的思想。今天，人类交往的世界性比过去任何时候都更深入、更广泛，各国相互联系和彼此依存比过去任何时候都更频繁、更紧密。我们要站在世界历史的高度审视当今世界发展趋势和面临的重大问题，坚持和平发展道路，坚持独立自主的和平外交政策，坚持互利共赢的开放战略，不断拓展同世界各国的合作，积极参与全球治理，在更多领域、更高层面上实现合作共赢、共同发展，不依附别人、更不掠夺别人，同各国人民一道努力构建人类命运共同体，把世界建设得更加美好。人类命运共同体思想，继承了马克思主义“世界历史”理论的价值立场，是对马克思主义“世界历史”理论的丰富和发展。今天，人类仍生活在马克思所揭示的“世界历史时代”。从历史与现实、理论与实践的结合上学习马克思主义“世界历史”理论，可使我们更好地理解中国致力倡建“人类命运共同体”，是如何科学地分析并揭示了当今世界历史进程的新特点和新趋势，从而顺应历史潮流，向全世界提出了人类文明走向的中国立场、中国判断。
马克思主义“世界历史”理论，是马克思运用唯物史观认识历史和解释历史的典范之一，对19世纪中叶以来世界各国的马克思主义史家产生了深远的影响。1964年，吴于廑在批判“欧洲中心论”把世界分成“文明的欧洲和落后的非欧洲”，用欧洲的价值观念衡量世界时，开始提出“整体史观”思想，其理论渊源便是马克思主义“世界历史”理论。他说：“一部名副其实的世界史，无疑必须体现世界的观点。所谓世界观点，是针对地区或种族的观点而言的。它应当排除地区或种族观点的偏见，全面而如实地考察世界各地区、各国家、民族的历史。”
文章发表后不久，“文革”开始，中国历史科学遭受严重摧残，世界史研究受到破坏，吴于廑的研究被迫停顿。
“文革”后的1978年6月，吴于廑在教育部召开的“全国高校文科教学工作座谈会”上，再次重申了他的“整体史观”思想，并进行了长期的艰苦的理论探讨。其间，一批重大学术成果相继问世。
1990年，《中国大百科全书·外国历史》出版，吴于廑为其撰写的卷首长篇导言《世界历史》，可视为“整体史观”的系统表述。其理论要点是：世界历史的内容是“对人类历史自原始、孤立、分散的人群发展为全部世界成一密切联系整体的过程进行系统探讨和阐释”。世界历史学科的主要任务，是“以世界全局的观点，综合考察各地区、各国、各民族的历史，运用相关学科如文化人类学、考古学的成果，研究和阐明人类历史的演变，揭示演变的规律和趋向”。
“人类历史发展为世界历史，经历了一个漫长的过程。这个过程包括两个方面：纵向发展方面和横向发展方面。”纵向发展指五种社会形态构成一个由低级到高级发展的纵向序列，但它并非是一个机械的程序，“不同民族、国家或地区在历史上的多样性，和世界历史的统一性并非互不相容的矛盾”。横向发展“指历史由各地区间的相互闭塞到逐步开放，由彼此分散到逐步联系密切，终于发展成为整体的世界历史”。
“整体史观”的提出，对中国世界史知识体系的建设具有里程碑的开拓意义。
本书承接这一思想，对人类历史的发展过程做全面的、纲要性的梳理与阐释。