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当埃及帝国衰亡，赫梯、亚述帝国先后兴起之际，另一个更大的帝国也悄然兴起，这就是伊朗高原上的波斯。这个帝国的创立者为阿黑明尼得家族的居鲁士二世（公元前558—前529在位）。据大流士一世说：“我们称为阿黑明尼得，自古以来我们就享有荣誉，自古以来我们的氏族就是王族。”
波斯作为一个部落联盟，原先属于公元前6世纪一度强大的米底王国。公元前6世纪中叶，波斯在居鲁士二世领导下获得统一，并反客为主将米底变为波斯的一部分，民族气势大增。乃频频用兵，先后征服亚述、亚美尼亚、吕底亚。公元前539年，早已衰落的文明古国巴比伦不战而降，居鲁士二世得以“和平地进入巴比伦城”，叙利亚各邦于是称臣纳贡。之后，居鲁士二世挥师东进，抗击中亚草原上不断来袭的斯基泰人和马萨革太人，虽然居鲁士二世中途死亡功败垂成，但波斯东北边境形势大为改观。这使新继位的冈比西（公元前529—前522在位）有可能再度率军西征，并于公元前525年占领底比斯，灭了埃及第26王朝，自称法老。然而他野心太大，西征利比亚，南侵埃塞俄比亚，终失败而归，暴卒途中，以致各地纷纷起义，埃兰、亚述、巴比伦和埃及分离而去。不过，冈比西的堂兄弟、新王大流士（公元前522—前486在位）雄才大略，先杀冒充其胞弟、发动起义的原米底僧侣高墨达，然后一一平息帝国各地叛乱，一年多便恢复了原帝国的版图。按公元前520年年底刻成的《贝希斯敦铭文》
所记，此时帝国共辖23省。大流士统治的帝国版图最大时，西起多瑙河河口，东到印度河一线，南起埃及、利比亚，北至亚欧草原，大约有30省。在罗马帝国和中国汉朝以前，它是最大的国家了。
波斯国王
波斯人属印欧语族，本来就勇猛强悍，进入半牧半农阶段后，更兼农业民族的富足与游牧民族的骁勇，在骑兵和神射手之外又增加了骆驼队，加上铁制工具和兵器的发展，战斗力提高不少。但波斯帝国的建立，与居鲁士二世的政策，特别是大流士的政策不无关系。大流士在各地设省，但省长只有行政、司法和税收大权，军权则由督军负责，并在省长身边设置“皇室秘书”，充当耳目。为了防止各地形成武装割据，全国被划分为五大军区，并派波斯贵族充任各级军官之职，还在最高统帅下建立了一支强大的近卫军，近卫军由1000名骑兵、1000名枪手和1万名步兵组成。帝国有四个首都，其中苏撒最为重要，为了保证政令、军令畅通，修筑了从首都到各地的驿道，由苏撒到小亚以弗所城的“御道”，每20公里一站，实行每站换马快递，公文7日可达。帝国实行统一币制，地方和城市只能制银币和铜币，金币铸造之权集中于中央，金银比价为1：13.5，金币名为“大流克”。
考古学家在苏撒遗址中发现了刻有大流士王号的标准尺，用黑色石灰岩制作，长18英寸；还有青铜制狮形权，重210公斤，铭文注明为7塔兰特，说明波斯已实行统一的度量衡。在税收方面，大流士明文规定，除波斯省享有免税权外，其余各省都必须照章纳税，每年赋税收入总额达14560塔兰特。大流士将波斯琐罗亚斯德教（即祆教）定为国教，奉光明与幸福之神阿胡拉·马兹达为最高神，以火为光明之象征而加以崇拜
，同时对被征服各族原有的宗教、文化和传统，采取宽容甚至保护的政策。就是在文字方面，波斯文字也兼取楔形文和阿拉美亚文。楔形文字主要用于雕刻，阿拉美亚文字主要用于公文，并让各族文字并行不悖，著名的《贝希斯敦铭文》用三种文字，即波斯文、巴比伦文和埃兰文刻写。波斯文化的经典，即琐罗亚斯德教的经典《阿维斯塔》，用古波斯语即矰达语写成。这说明，波斯帝国的创立，并非仅是军事征服的结果，还有许多人文因素在起作用。
大流士建立了空前庞大的帝国，且帝国民族混杂、信仰各异，其维系主要依靠军事专制。为了镇压希腊城邦的起义，进行了长达11年的希波战争，大流士派往希腊本土的军队在马拉松惨遭失败（公元前490），从此一蹶不振。当亚历山大大军压境时，波斯帝国最后一位国王大流士三世不得不败走中亚，于公元前330年为部下所杀。波斯帝国仅存在了200年。波斯帝国灭亡后，希腊人在原波斯帝国版图上建立了塞琉古王国，开始了所谓“希腊化”时代，但其重心在叙利亚。公元前3世纪中叶，位于中亚的大夏、粟特和帕提亚纷纷起来反抗塞琉古的统治，宣布独立。其中，有一个重要国家即安息迅速兴起于原波斯本土，成为中亚、西亚的大国。此国家起源于印欧语族的达赫部落，其创立者为来自大夏的阿尔萨息，公元前250年他率部起义杀死塞琉古总督，于公元前247年称王，以尼萨为都。此后，安息发展很快，公元前175年控制中亚的马尔吉安那，公元前155年占领米底，公元前141年夺取塞琉西亚城，版图逐步扩大至200万平方公里，乃于公元前1世纪中叶将首都移往泰西封，把其重心定在两河流域。
大流士时期的波斯帝国
安息不仅由印欧人所建，在政治、经济和文化上也基本承袭波斯的传统。据希腊史学家普鲁塔克说，安息一位大将的“骑士扈从和奴隶总数在一万以上”，可见它和波斯一样是建立在奴隶制之上的。作为君主制国家，安息的军政设置与波斯大同小异，但它的贵族会议和僧侣会议可罢免国王另立新王，使安息不可能发展成波斯那样的专制国家。它和波斯一样奉琐罗亚斯德教为国教，但在文化上对异质文化的吸收却不如波斯，在尼萨发掘出的数千件安息文献，都用阿拉美亚文字书写，文字使用单一。安息的版图也有限，从未把埃及、印度这样的地方包括进去，但它曾是东西方文化交流的重要通道，在安息控制的、位于叙利亚东部的帕尔米拉遗址中，曾发掘出属于公元1世纪的中国丝绸残片，上面还织入了汉字和其他纹样。不过，安息既是这种交流的促进者，也是这种交流的障碍之一。公元前138年，中国汉朝使者张骞第一次通西域，曾到过与安息关系密切的大宛、大月氏等地。公元前119年，当他第二次奉令出使西域时，其副使专程前往安息并拜见了安息国王，为此安息特派使者来汉，并以大鸟卵、犁轩善眩人为礼献汉。但当73—97年班超出使西域，并让副使甘英出安息抵西海（即地中海）而申请前往大秦（即罗马）时，却由于安息“船人”的阻挠不得启航。在东西方交通问题上，大秦人也有过同样的遭遇，他们想通过陆路通使于汉，但由于安息的阻拦而未能如愿。
224年，安息再次为波斯人所灭，新建的国家取名“萨珊王朝”。创立者为波斯贵族阿尔达希尔一世，因当时波斯人受到安息的歧视，又不堪忍受过重的赋税负担，阿尔达希尔得以波斯族为号召，杀安息国王并重建波斯人的国家。“萨珊”是波斯族始祖。阿尔达希尔一世承袭安息遗产，故仍以泰西封为都，以琐罗亚斯德教为国教，实行中央集权制，致力于领土的扩张。这就不得不和罗马对峙，此时罗马尚不强大，故在两国交战中屡屡失利，260年罗马皇帝瓦勒良竟被波斯人所俘。但286年亚美尼亚起事后，萨珊势力不得不后撤，最终退至底格里斯河以东。虽然476年西罗马帝国灭亡，但东罗马帝国即拜占庭帝国仍占有叙利亚一带，说明萨珊已无力恢复昔日波斯帝国的疆界。在萨珊内部，虽然王室和贵族仍然大量使用奴隶，但许多庄园开始用依附农民和雇工代替奴隶劳动，甚至让奴隶享有1/4或l/10的劳动产品，说明奴隶制正走向崩溃。637—651年，在伊斯兰入侵下，萨珊王朝终于衰落。
由波斯帝国到萨珊王朝，虽然统治这些国家的家族几经变换，但他们的一个共同特点是都来自印欧语族，而以位于伊朗的波斯人为主，因此，几个王朝的文化都具有游牧文化的风格和特点。但这时的游牧民族都已进入半牧半农阶段，并且都把自己的势力伸入农耕世界，特别是苏美尔和巴比伦文明发源之地两河流域，甚至把各自的首都迁至两河流域。这反映了农耕文明对游牧文明的巨大吸引力，后者也深受农耕文化的影响，两种文化得以交流、杂交，使农耕世界向北扩大到里海以南，同时也产生出一些新的文化因素。琐罗亚斯德教对人类起源、文明发展的解释，以及它所提倡的伦理道德，就包含了这种新的文化因素。
波斯人不仅促进了南北文化的交流，也促进了东西文化的交流。如果说“丝绸之路”的正式开通是在安息统治时期的话，那么到萨珊王朝时期这条路已畅通无阻、繁华昌盛了。当中国的丝绸远销西亚之时，波斯的商人也纷纷来华开店经商。据统计，我国已发现的萨珊银币达49批，共1200枚。总之，萨珊王朝揭开了人类文明交流的新时代。