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人的记忆周期分为短期记忆和长期记忆两种。
第一个记忆周期是5分钟，也叫作超短期记忆。 这个周期在我们的英语学习中经常会起作用，比如听力考试中，听文章的时候即使不做任何笔记，在回答问题时所听的内容仍然有清晰的记忆，其原因就在于从听文章到做完题的全过程是被控制在5分钟之内的。在这个周期内，记忆者对于被记忆材料的印象最为清晰，其后印象渐渐变得模糊。比如在考试结束之后，很少有人还能够回忆起听力文章的具体内容来。
第二个记忆周期是30分钟，属于短期记忆。 这个周期在考试中也屡屡有所体现：比如考生在30分钟内做完一页试卷以后，如果感觉前面的一道填空题有问题，想要回头检查，他不用把这道题全部重读一遍，而只要扫一眼就能想起它的具体内容。
第三个记忆周期是12个小时。 在初次记忆之后的半天之内，在背词者的身上可能会发生很多事件，这些事件对背词者大脑中已有的记忆会产生一定的影响，这在记忆学上叫作倒摄抑制（也有人叫作后摄干扰）。关于倒摄抑制的详细机理，限于篇幅笔者不做详述。简而言之，倒摄抑制就是后识记的材料对先识记的材料产生的负面干扰。与倒摄抑制相对应的是前摄抑制，即先识记的材料对后来的记忆的负面影响。举个例子：读文章的人，大都对一篇文章的首末两段印象深刻，原因是首段不存在前摄抑制，而末段不存在后摄抑制。在此笔者粗略地介绍一下这两个概念，本书中有几处将会用到它们。
这3个记忆周期都属于短期记忆的范畴。长期记忆周期的界定相对较为困难，研究者们利用试验结果确定了以下几个比较重要的周期：
第4个记忆周期：1天；
第5个记忆周期：2天；
第6个记忆周期：4天；
第7个记忆周期：7天；
第8个记忆周期：15天。
以上的8个记忆周期，作为一个大的背词循环的8个复习点被应用于笔者的背词法当中，能够最大限度地提高背单词的效率、延长单词的记忆时间。再结合笔者上述的其他记忆理论，我们设计了一套比较高效的背词法，其效果在过去20年来数十万名读者的实践当中，已得到了很好的证明。