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很多英文单词与中国的成语一样，是来自某些典故的。对于这些单词，如果能够了解其背后的故事，对于记忆十分有好处。比如有一个单词martinet（要求严格纪律的人），来自一个人名Martinet。此人本是17世纪法国的一个军事教官，向来对属下约束甚严。一日于海边操练，命令部队向海边行进，但是忘了发停止的口令，结果士兵不敢自行停下，径直走入海中，全部葬身鱼腹，全军覆没。纪律之严，一至于斯！知道了这个令人震撼的故事，就很难忘掉这个单词了。再比如maverick意为“想法与众不同的人”，来自一个叫S. Maverick的得克萨斯州的牧场主，此人特立独行，别人在各自饲养的牛身上烫烙印作为标记，他却不做任何标记。这样一来，凡是别人忘了打烙印的牛就全都变成了他的，他的牛群越来越壮大。此人想法与众不同，看似不通事务，实则工于心计，也给人以深刻印象。
除此之外，还有很多单词是来自神话故事的。比如tantalize（惹弄，逗引），来自希腊神话人物Tantalus，他因泄露天机，被罚站立在齐下巴的水中，头上有果树。口渴欲饮时，水即流失；腹饥欲食时，果即被风吹去。知道了这类故事，背单词的过程增加了故事性和画面感，自然会变得更加轻松有趣。