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刘瑾是一个太监。他是陕西人，本姓谈，因为家境贫苦，6岁时就来到京城流浪，后被皇宫中一个刘姓太监收养，便改名叫“刘瑾”了。后来他也进宫做了太监。
刘瑾特别擅长揣摩别人的心思，然后投其所好。他深受明孝宗朱祐樘的喜爱，朱祐樘让他去照料太子，即日后的明武宗朱厚照。他自然也很快就博得朱厚照的欢心，在一年又一年的相处中，两人建立了深厚的主仆情谊，朱厚照甚至一天都离不开刘瑾。
1505年，明孝宗驾崩，太子朱厚照即位，这可把刘瑾高兴坏了，他知道自己的好日子来了。
不过，他高兴得有点儿早，因为明孝宗去世前为朱厚照选了三位辅政大臣：端正持重、眼里揉不得半点沙子的刘健，善于辩论且坚持原则的谢迁，还有王阳明父亲的朋友李东阳。毕竟朱厚照即位时才十五岁，年纪尚小且贪玩、任性，需要有人帮助才能学会如何当一个好皇帝，成为一个明君。
可惜，明孝宗失算了，原本对辅佐皇帝信心满满、认为只需用一年的时间就能让朱厚照脱胎换骨的刘健、谢迁和李东阳也失算了。因为朱厚照身边有一个最大的搅屎棍——刘瑾！
刘瑾陪伴朱厚照左右这些年，并没有引导朱厚照走正道，而只是顺着他的心意纵容、讨好他。在朱厚照坐上皇位之后，他更是伙同自己在宫中的其他七个好哥们儿天天领着皇帝不做正事，或偷跑出皇宫没日没夜地玩；或在宫中养很多老鹰、猎犬，搞得宫中像个马戏团一样……总之就是没有个皇帝样儿。
为此，刘健和谢迁气得不行，还给刘瑾他们八人起了个绰号叫“八虎”。他们下定决心要说服皇上，铲除“八虎”。
刘健和谢迁无奈违背了圣人们“不许和太监结交”的警告，拉拢当时宫中的头号太监王岳一起做这件事。
他们制订了一个计划：先是呼吁有血性的大臣上书皇帝，主题只有一个，那就是铲除“八虎”。大臣们的奏章先由内阁进行票拟，再由王岳呈给朱厚照，由王岳当面苦谏，得到朱厚照首肯后，马上盖印，昭告天下。
在呈送的这些奏章中，有一封最让朱厚照毛骨悚然，其中列举了太监祸国的历史，把中国历史上曾出现的太监祸国的真实事件清晰地摆在朱厚照眼前：东汉的十常侍搞垮了东汉；唐朝的太监不停地换皇帝覆灭了唐朝；就在不久以前，太监王振把先皇朱祁镇领到塞外，让朱祁镇成了俘虏，还失去了皇位。奏章中说：“‘八虎’现在羽翼未丰，您看不到危险。可危险来的那天，您后悔就晚了。”据说朱厚照读完后，浑身发抖，还有传言说都哭了，一夜未眠。清晨时，他找来王岳，交代把刘瑾等人发配到南京守太祖陵。刘健和谢迁收到王岳传来的消息后，还是有些担心：皇帝对“八虎”感情极深，如果有一天想起他们，就必然会召回。所以，最彻底的解决办法是让皇帝杀掉“八虎”。
于是，谢迁马上提笔写奏章，用他那滴水不漏、无懈可击的辩才，给朱厚照全方位地进行分析，使朱厚照相信：“不杀八虎，天理难容。”朱厚照也于中午给了回复：“我许可，明天早朝宣布。”
胜利就在眼前，无奈，夜长梦多。谢迁团队也不是铁板一块，有人泄密给刘瑾。
刘瑾他们迅速行动，设法在午夜时分见到了朱厚照。“八虎”先是打起了感情牌，环跪在朱厚照脚下，哭出声来，神情哀伤，朱厚照也跟着流下眼泪。接着又用起了离间计，令朱厚照彻底改变主意，且对王岳非常不满。
朱厚照给“八虎”安排了新职位，还连夜将王岳发配到南京去守太祖陵。第二天早朝时，刘健和谢迁得知情况后已无法挽回局面，只得回老家养老去了。只有之前一直没有过多出面的李东阳留下来，他要继续去做刘健和谢迁没有做完的事情。
可是，现如今的刘瑾地位稳如磐石，短时期内，不可能有人把他从高处拉下马来，李东阳又能做什么呢？他只能蛰伏，伺机而动。
