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古罗马音乐理论家博埃蒂乌斯（见第一章“古罗马音乐”一节）和中世纪音乐理论家胡克巴尔德都用开头16个罗马字母（从A到P，中间省去J）作为音名，但前者以A代表今天的A音，而后者则以A代表今天的C音。
九至十世纪出现了一系列标明音的运动方向的符号，如·代表一个比较低的音，
代表一个比较高的音，
代表先高后低的两个音，
代表先低后高的两个音，
代表逐渐由低而高的三个音，
代表由低而高再回到低音的三个音，等等。这种符号叫作“纽姆”，它只能标明音高变化的大概趋势，而不能标出明确的音高。十世纪以后，纽姆符号记在一根红线上，红线的前面标有字母f，表示这根线代表f音。这样，根据纽姆符号落在线上还是位于线的上下，就有了一个大概的音高标准。后来f线的上方又加了一条黄色的C线。到了十一世纪，贝内狄克特教团的僧侣圭多·达瑞佐又把线加至四根，而纽姆符号也逐渐变成了方形音符。当时有一首《施洗约翰赞美诗》，就是用方形音符记在四线谱上的：
谱表前面的符号是“F”的花体字，表示第二线代表f音，后来逐渐演变成五线谱上的低音谱号；方块音符代表一个单独的音；“吕”字形音符代表由低而高的两个音；“吕”字形音符后面加一个旗形音符代表连续由低而高的三个音；旗形音符右面加一个方块音符代表由高而低的两个音；“品”字形音符代表由低而高又回到低音的三个音。上谱译成今谱，有如下例所示：
这是一首六声音阶多里亚调式的赞美诗。四线谱的创始者圭多·达瑞佐发现歌中每一句（第七句除外）的第一音顺序排列起来，恰好构成一个六声音阶。他就用每句歌词中的第一个音节ut，re，mi，fa，sol，la作为六声音阶的唱名，来教学生唱歌，这就是唱名法的起源。后来为了教唱七声音阶的需要，又有人从这首赞美诗最后一句的两个字中各取第一个字母s和i拼成si，作为第七个唱名。由于第一个唱名ut发音不响亮，十七世纪意大利音乐著述家多尼首先改用do来代替ut。从此，do，re，mi，fa，sol，la，si七个唱名被一直沿用到现在。（一说提出改ut为do的，是意大利作曲家和音乐理论家博农契尼。）
圭多向教皇约翰十九解释他的视唱体系（约1025）
圭多还在从G到e
2
的20个音上建立了七个六声音阶，即G-e，c-a，f—d
1
，g—e
1
，c
1
—a
1
，f
1
-d
2
，g
1
—e
2
。每个六声音阶都用ut，re，mi，fa，sol，la来唱，这就是首调唱名法的来源。每个六声音阶的mi—fa之间是半音，其余都是全音。所以G-e的第三音是B，记作方形的
，称为“硬B”；f-d
1
的第四音是降b，记作圆形的
，称为“软B”；而c—a则既不包含硬B，也不包含软B。包含硬B的六声音阶称为“硬六声”，包含软B的六声音阶称为“软六声”，不包含硬B或软B的六声音阶称为“自然六声”。后来硬B变成了五线谱上的本位记号（
），软B变成了降记号（
）。
当时纽姆谱的方形音符只能标明音的高低，还不能标明音的长短。随着节拍观念的加强，歌者愈来愈需要借助乐谱来区别音的长短。十三世纪德意志音乐理论家弗兰科写了一本《定量歌曲艺术》，论述歌曲的节奏模式，并提出用不同音符表明长短不同的音的设想，促成了“定量乐谱”的产生。于是纽姆谱大大跨前了一步，出现了长短不同的四种黑头音符，即长方形的倍长音符（
），旗形的长音符（
），方形的短音符（
），和菱形的倍短音符（
）。十五世纪时，线条多寡不一的谱表渐渐定型为五线，并变黑头音符为白头音符（
），还增加了三种有符干和符尾的短音符，即小音符（
），倍小音符（
）和微音符（
）。现今五线谱上的全音符（
）、二分音符（
）、四分音符（
）和八分音符（
），就是由倍短音符、小音符、倍小音符和微音符演变而成的。当初黑头音符中最短的音符，变成了今天最长的音符，即全音符，并且还保持着黑头音符原来的名称：Semi-breve，意即“半个短音符”或“倍短音符”。