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古希腊音乐的历史记载，是从荷马时代开始的。荷马是公元前九至前八世纪的古希腊诗人，其时正当中国的西周后期。他的史诗《伊利亚特》最初是由行吟诗人弹着里拉，用“感动人心的歌声”演唱的。里拉有四根弦，空弦演奏四声音阶的四个音。同一个纯四度音程，由于全音和半音位置的不同，可以弹出三种不同的调式来：
mi——re——do——si（半音在第三、第四音间）
re——do——si——la（半音在第二、第三音间）
do——si——la——sol（半音在第一、第二音间）
此外，还可以弹出包含两个半音和一个小三度，以及包含两个
音和一个大三度的四声音阶。到了公元前七世纪上半叶，“希腊音乐之父”特尔潘德把里拉的四根弦增加到七根弦。他还改进了记谱法，并在斯巴达创办了希腊的第一所音乐学校。
在公元前八世纪美塞尼亚人和斯巴达人的战争中，斯巴达人求助于雅典人。雅典人心怀妒忌，只派了一个瘸腿的教师特尔梯厄斯去助战；但雅典人万万想不到，这个瘸腿的教师却起了身强力壮的武士所起不到的作用！特尔梯厄斯发明了小号，吹出激昂慷慨的军乐，还创作了激动人心的战歌，以鼓舞战士们的斗志。斯巴达人在军乐和战歌的鼓动下，奋不顾身地冲锋陷阵，终于征服了美塞尼亚人。
古希腊最著名的女音乐家是萨福。她和阿尔西厄斯都是公元前七至前六世纪勒斯波斯岛的抒情诗人，同执伊奥利斯诗坛牛耳。我们在许多绘画中可以看到她端庄沉静的形象，有时独自弹奏里拉，有时身边围着一群少女，她在教她们唱歌和跳舞，有时和阿尔西厄斯在一起弹琴、吟诗、唱歌。阿尔西厄斯是“阿尔西厄斯韵律”的创制者，作有许多抒情诗和颂歌、战歌，还为“生有一副甜嗓子的温柔可爱的少女们”写了不少优美的合唱歌曲，只有一件他最最渴望的事——赢得萨福的爱——没有能够如愿以偿！
公元前六世纪的古希腊哲学家毕达哥拉斯，同时也是数学家和音乐理论家。他在独弦琴上用数学方法研究乐律，发现弦长的比数愈简单，发出来的声音就愈和谐。他所计算出来的五度相生律，世称“毕律”。当时的诗琴已经从四根弦增加到七根弦，毕达哥拉斯认为古代天文学家发现的七颗行星穿过“以太”运行时，发出了与诗琴的七根弦相应的和谐声音；上帝就是按照这个和谐的原则来管理宇宙万物的。毕达哥拉斯有许多小徒弟，他每天晚上在里拉上弹奏优美的曲调催他们入睡，每天早晨弹奏欢快的曲调把他们唤醒。
公元前五世纪雅典民主派政治家伯里克利当政的时代，是古希腊的“黄金时代”。在密涅瓦神殿的饰带上，我们可以看到音乐家奏着优美愉快的音乐，男男女女欢歌狂舞的景象。当时盛行着歌颂酒神的粗野狂热的诗歌。酒神殿里的女祭司们裹着山羊皮，披头散发，挥舞着牧杖，敲着铙钹，摇着铃铛，围绕着酒神的祭坛载歌载舞。最初，她们的歌曲是宗教内容的，后来纵酒宣饮的醉汉们也参加到歌舞行列中来，就变成放荡不羁的酒徒之歌了。诗人特斯匹斯在这种歌舞中引进了一个戏剧演员，他和合唱队或领唱者互相对答，从此，合唱成为希腊悲剧的重要组成部分。据公元前一世纪的罗马诗人贺拉斯说，特斯匹斯本人就是一个巡回演员，他以马车作为临时舞台，带着他的剧团走遍了希腊各地。不久以后，埃斯库罗斯、索福克勒斯和欧里庇得斯三大悲剧作家先后出现，希腊悲剧进入全盛时期。最初由一个演员叙述故事，后来发展到三个演员同时登台，并且加进了半说半唱的宣叙调。剧中的合唱分为“正”“反”“合”三段，唱“正”段时合唱队转向左方，唱“反”段时合唱队转向右方，最后是总结性质的“合”段。合唱队员少则十五人，多则四十五人，演唱时由笛子和诗琴伴奏。
伯里克利在雅典建筑了一所音乐厅，以供音乐比赛之用，并在雅典街心为比赛得胜的著名音乐家竖立纪念碑，以三脚架作为碑座，造得很漂亮。
伯里克利当政的“黄金时代”很快过去，公元前四世纪后半叶，希腊沦于马其顿统治之下，艺术也趋于衰落，音乐崇尚纤美花巧，并为那些以华丽的演奏技巧著称的音乐家竖立了雕像。公元前四至前三世纪的著名行吟诗人铁莫修斯为了加强乐器的表现力，把基萨拉的弦加到十一根。他在音乐上有许多革新创造，据说他曾说过：“我不唱老歌……旧音乐，去你的吧！”他跟随亚历山大大帝南征北战，企图用音乐来使这个野心勃勃的帝王弃“邪”归正。当亚历山大大帝和有“东方珍珠”之称的罗克萨娜（俘虏来的波斯督军之女）结婚时，演奏婚礼音乐的都是当时最著名的首乐家。
古希腊瓶画中的基萨拉演奏者
古希腊没有用众多乐器演奏的器乐，只用小型而精致的乐器来伴奏歌唱，主要的乐器是里拉、基萨拉和笛子。最常用的乐器里拉是用左手抱着，由右手弹奏的，或者像基萨拉一样，用象牙或金属的拨子弹奏。基萨拉是里拉的变种，比里拉重，有五至十一根弦，常用绣花的丝带挂在右肩上。笛子有单管笛和V形的双管笛两种。此外还有潘管（绪任克斯），是由一系列长短不一的簧管组合而成的一种口琴，近似中国的排箫。
古希腊音乐有丰富的理论传统，柏拉图和亚里士多德在美学上阐述音乐的社会功能和教育作用，毕达哥拉斯则用数学方法研究乐律。古希腊的调式是欧洲近代大小调的基础，古希腊的字母记谱法是今天世界通用的五线谱上三种谱号（G，C，F）的渊源。古希腊的音乐现在已经听不到了，但它在乐制、乐律、乐器和音乐理论方面还是给后世留下了一笔宝贵的遗产。