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在各种文献史料与历史传说中，古琴的缘起都与华夏文明的诞生和发展紧紧联系在一起。
我们上中学的时候就背过中国历史的顺口溜：“三皇五帝夏商周，归秦及汉三国休。晋终南北隋唐继，五代宋元明清收。”三皇五帝是我们华夏民族的人文始祖，但具体所指历来就有不同的说法，其中被较多人普遍认可的说法是：三皇为燧人氏、伏羲氏、神农氏（《尚书大传》），五帝为黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜（《大戴礼记》）。另外还有其他不同的组合，如《春秋运斗枢》的“伏羲、女娲、神农”三皇，《吕氏春秋》的“太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼”五帝，等等。
古琴和三皇五帝的渊源极深，传说古琴就是这几位上古圣贤发明的。我们从伏羲制琴说和神农制琴说谈起。
伏羲氏是华夏民族的开创者、人文始祖，是最早有文献记载的创世神、部落首领。伏羲所处的时代约为新石器时代中晚期，距今约七千多年。伏羲的主要贡献有以下几点：一是观天象，查地理，根据大自然的季节变化、风雨雷电、阴晴圆缺等天地阴阳之理创造了八卦图，开启了中华文化之源；二是模仿蜘蛛结网发明了渔网，用于捕鱼打猎，提高了生产力，丰富了人类的食物来源；三是创造了文字，替代了结绳记事。另外，伏羲还倡导男婚女嫁，变革了当时的婚姻习俗，结束了子女不知其父只知其母的原始婚姻状况。当然，很重要的一个方面，就是制作了琴。
认为伏羲制琴的有两位重要人物：一位是东汉著名文学家、音乐家、书法家蔡邕，另一位是东汉著名经学家马融。蔡邕是东汉末期大才女蔡文姬之父，蔡氏父女二人在中国文学史和音乐史上都有非常重要的地位。蔡邕在其古琴专著《琴操》里说：“昔伏羲氏之作琴，修身理性，以返天真。”马融学识渊博，古琴弹得好，笛子也吹得好，在儒家经学的发展史上更是地位显赫，门徒达千余人。马融的《长笛赋》中提到：“昔庖羲作琴，神农造瑟。女娲制簧，暴辛为埙。倕之和钟，叔之离磬。”
三皇之一的神农，为华夏民族的繁衍生息作出了重要贡献：他发明了耒耜（一种耕地的农具），减轻了劳动强度，扩大了耕种面积，增加了粮食产量，为人类的生存提供了物质条件；他开辟了易货市场，以物易物，把不用的东西拿出来换需要的东西，增加了人与人之间的相互交流，促进了手工业等各种专业技术的发展；他制麻为衣，使人类往文明迈进了一大步；他发明了弓箭，提高了狩猎的成功率；他还发现有些植物可以治病，冒着生命危险遍尝百草，确定草药的药性，开创了中医，护佑着华夏民族繁衍生息；此外，他还制作了琴。
认为神农制琴的也有几位重要的人物。第一位是东汉著名哲学家、经学家、天文学家桓谭，他著有《新论》二十九篇，其中《琴道》一篇写道：“昔神农氏继宓羲而王天下，亦上观法于天，下取法于地，近取诸身，远取诸物。于是始削桐为琴，绳丝为弦，以通神明之道，合天地之和焉。”第二位是东汉著名辞赋家傅毅，他的《琴赋》中说：“神农之初制，尽声变之奥妙。”还有一位重量级人物应劭，在《风俗通义》里说：“谨按《世本》，神农作琴。”
此外，《吕氏春秋·古乐》记载了炎帝制琴说：“昔古朱襄氏之治天下，多风而阳气蓄积，万物散解，果实不成。故士达作为五弦琴，以来阴气，以定群生。”朱襄氏即炎帝，士达是位大臣，朱襄氏命士达作五弦琴。南宋末年福建人陈元靓编写的《事林广记》也有“《帝王世纪》曰‘炎帝作五弦琴’”的记载。但学术界对此一直有争议，有说炎帝和神农氏是同一个人，也有说是两个人的，在此不讨论。炎帝还善用火，对人类文明进程起到了促进作用。
五帝中有三位——黄帝、尧帝、舜帝与古琴有很深的渊源。下面就为大家介绍有关他们制琴的传说。
黄帝是华夏民族的人文始祖之一，在管理国家上很有办法。他在位期间，他和大臣们的许多发明创造奠定了中华文明的基石，对华夏文明的发展有着非常重要的意义，至今还在影响着我们的生活。下面作简单介绍：
第一，推算历法（黄历）。黄帝以十天干配十二地支，六十年为一周期，就是我们常说的“六十甲子”。十天干：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，十二地支：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。沿用至今的农历（这是一种广义的说法），就是黄帝时期推演出来的。
第二，发明文字。黄帝命大臣仓颉造字，发明了文字。《淮南子》记载仓颉造字时“天雨栗，鬼夜哭”。
第三，定音律。黄帝命伶伦定十二律吕，其中单数位为阳，称六律；双数位为阴，称六吕。十二律吕分别是：黄钟、大吕、太簇、夹钟、姑洗、仲吕、蕤宾、林钟、夷则、南吕、无射、应钟，与今天西方乐理中一个八度内的十二个半音基本上可以一一对应。这在人类音乐史上是一件非常重要的事。
第四，发展农业。黄帝的夫人嫘祖首创养蚕，我们今天能穿上丝绸衣、盖上蚕丝被，都要归功于嫘祖。此外，黄帝还开始种植“五谷”。按古史传说，神农氏仅能种植黍（北方的小黄米）、稷（小米）这两种粮食。黄帝时期可以种五种农作物：黍、稷、菽（大豆）、麦、稻，大大丰富了主食品种，对种族延续意义重大。
第五，著医书。《黄帝内经》是中国最早的医学典籍，位列传统医学四大经典之首（另三部为《伤寒杂病论》《神农本草经》《难经》），在中华医学史上有着非常重要的地位。《黄帝内经》奠定了人体生理、病理、诊断以及治疗的认知基础，所以被称为医之始祖。后世考证此书成于西汉年间，至于内容源于何时，在学界仍有争议，传说是黄帝和大臣岐伯所撰。
黄帝还有很多其他发明，如车、算盘、水井等，一直造福着后世子孙。
传说黄帝喜欢弹琴和创作琴曲。明代刊行的《新刊太音大全集》中有“古琴有清角者，黄帝之琴也”的记载。古琴样式里也有“黄帝式”琴。黄帝创作的琴曲很多，以《清角》和《华胥引》最为有名。《华胥引》是琴人常演奏的曲目，传说黄帝做梦到了华胥国，目睹了人民安乐、国家太平的盛景，醒后感慨，立志效仿，遂作此曲。
尧帝，传说是其母亲庆都与龙感应所生，他是“龙的传人”。
尧帝最大的功绩是治水。当时洪水经常泛滥成灾，严重威胁着人民的生命安全，尧帝就命鲧（大禹之父）去治理。鲧治理失利，后由其子禹接替，禹改堵为疏，顺应规律，终成，传颂至今。
尧帝勤俭听谏，善于听从不同意见。因担心别人提意见时听不到，他在宫门前立了一面大鼓，谁有意见或建议都可以击鼓。尧帝一听到鼓声，就立刻传见。今天的古装戏中，很多衙门口都有一面鼓，供告状者敲击，这一传统就是从尧帝传下来的。他还命人在交通路口立起一块木牌，称为“诽谤之木”，供民众在上面书写谏言。这都说明尧帝是个非常亲民的帝王。
尧帝的其他发明创造，如酿酒、围棋等，这里就不细说了。
关于尧帝制琴的记载，可见于两部重要文献：一是成书于公元6世纪的《尚书》，其中《尧典》一章记载了帝命夔制乐：“夔曰，戛击鸣球，搏拊琴瑟以咏。”二是六朝谢希逸所著的《琴论》：“《神人畅》，唐尧所作。尧弹琴，神降其室，故有此弄。”南朝还有一位叫谢庄的文学家，有人说与谢希逸是同一人，也有人说不是，这里就不讨论了。
琴曲《神人畅》深受琴家喜爱，传说是尧帝为向上天祈祷免予水患而在祭祀时弹的曲子，奇妙的琴声感动上天，使天神降临，与人们共同欢乐歌舞。
五帝中的最后一位舜帝，是中华道德文化的鼻祖，在五帝中地位很特殊。舜早年丧母，父亲娶的继母对他很不好，父亲也因此对他不好，偏爱继母亲生的儿子，也就是他的弟弟。三人想了很多办法想害死舜，然而上天护佑，他每次都能逢凶化吉。难得的是，舜从不抱怨，依然孝敬父母，友爱小弟，一时传为美谈，并被后世儒家树为道德典范，大加宣扬。百善孝为先，“孝文化”是中华文明中最重要的组成部分之一。元代的《二十四孝故事》一书记录了二十四个至孝的故事，对后世影响很大，第一个故事讲的就是舜帝。《史记》称“天下明德，皆自虞舜始”，对舜帝给予了高度肯定。
舜帝制琴在很多典籍中都有记载，下面介绍几部比较重要的文献。
一是《礼记》。《礼记·乐记》：“昔者舜作五弦之琴，以歌《南风》。”《礼记·明堂位》：“大琴、大瑟、中琴、小瑟，四代之乐器也。”所谓四代，按郑玄注释为“虞、夏、殷、周也”。《礼记》是一部非常重要的儒家典籍，相传为西汉年间礼学家戴德和他的侄子戴圣一起编撰的，记述了从孔子到孟子、荀子各家各派的论著，影响极其深远，是我们了解儒家礼学思想的重要依据。戴德选编的八十五篇称为《大戴礼记》，戴圣选编的四十九篇称为《小戴礼记》。东汉末年，著名学者郑玄为《小戴礼记》作了详尽注解。《大戴礼记》在流传中丢失了很多，我们今天看到的《礼记》是《小戴礼记》。
二是《新语》。《新语》是西汉陆贾所著的政论散文集。《新语·无为第四》记载：“昔虞舜治天下，弹五弦之琴，歌《南风》之诗。”陆贾是西汉思想家、政治家﹑外交家。他很早就追随刘邦，是刘邦的好朋友，在汉初就提出了以儒家为本、融汇黄老道家及法家思想的治国理念，具体就是“行仁义、法先圣，礼法结合、无为而治”。汉定天下后，他常在刘邦面前引经据典，大谈治国安邦之道。刘邦文化水平较低，听不懂，厌烦地说：“我马上打得天下，要诗书何用！”陆贾反驳道：“你马上得到天下，难道你治理国家也是在马上吗？”刘邦知错就改，命陆贾著书，论述秦亡汉兴、天下得失的道理，以资借鉴。陆贾一共写了十二篇文章，每写一篇，就上奏给刘邦御览，刘邦都极力称赞，称其为“新语”，成书后即以此为书名。
三是《史记》。《史记·乐书》记载：“昔者舜作五弦之琴，以歌《南风》。”
四是《琴史》。《琴史·志言》记载：“琴之为乐，行于尧舜三代之时。”朱长文是北宋著名书学理论家，所著《琴史》成书于1084年，是中国历史上第一部专门写琴史的专著，对研究宋代及以前的古琴发展有着重要的意义，在中国古代音乐史和琴学中都有着不可忽视的重要价值。《琴史》共分六卷：第一至五卷为琴人传略，以人记事，共收集了先秦到宋代一百五十八位琴人的事迹；第六卷包括《莹律》《释弦》《明度》《拟象》《论音》《审调》《声歌》《广制》《尽美》《志言》《叙史》十一章，涉及琴制、弦徽、琴调、琴歌等多方面内容，是朱长文琴学的综合体现。
五是《琴议》。《琴议》记载：“是以舜操五弦之琴，其辞曰：‘南风之熏兮，可以解吾民之愠兮；南风之时兮，可以阜吾民之财兮。’”《琴议》是汉朝刘籍所撰，收录在南宋的《太古遗音》中。
六是《焚书》。《焚书·琴赋》记载：“尸子曰：‘舜作五弦之琴，以歌《南风》。’”《焚书》的作者李贽是明代思想家、文学家，泰州学派的一代宗师。尸子，即尸佼，战国时期著名政治家、思想家，先秦诸子百家之一，对道家思想多有继承和发展。他的著作很多，可惜都佚失了，流传至今的仅只言片语，难窥原貌。
七是《素琴传》。《素琴传》记载：“虞舜以《南风》之诗而天下理。”《素琴传》的作者司马承祯是唐代道士，道教上清派第十二代宗师，隐居天台山玉霄峰，文学修养极深。他也是古琴大家，与陈子昂、卢藏用、宋之问、王适、毕构、李白、孟浩然、王维、贺知章并称为“仙宗十友”，九十六岁时羽化成仙。
上述重要典籍的作者司马迁、朱长文、李贽等，都提出了舜帝制五弦琴的说法，可见这种说法是被普遍认可的。
综上，我们可以这样认为：伏羲所制的琴或许不是很完善，因为据《琴当序》记述的“伏羲之琴，一弦，长七尺二寸”可知，琴在当时仅一弦。但经过三皇五帝的不断改进，到虞舜时期，古琴已从一弦增至五弦。也就是说，没有三皇五帝，就没有古琴。古琴之所以在今天被认为“血统高贵”，概源于此。
