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公元前221年，秦始皇嬴政灭六国，建立了中国历史上第一个以汉族为主体、多民族统一的中央集权国家。遗憾的是，秦朝寿命不长，仅仅十五年就灭亡了，没有像秦始皇当初希望的那样，千秋万代地传承下去。这一时期，琴界无大事，但当代琴人还是有必要了解一下秦朝历史，因为这期间发生了许多影响中国文明进程的大事。
第一件，统一度量衡，统一文字，统一货币。“车同轨，书同文”，使得一个统一国家的概念慢慢深入人心。这种大一统的概念历经千载成为华夏民族遗传基因的一部分，哪怕在历史的发展过程中，我们的国家曾经外敌入侵、四分五裂，最终都能历尽艰辛、回归一统，使得中华文明成为全世界唯一没有中断的文明。
第二件，取消分封制，采取郡县制，由邦国走向中央集权国家。通过建立严格的户籍制度，彻底消除了诸侯分裂的可能性，使农耕文明得以不断发展，直至清末。
第三件，建直道，修长城。以秦朝首都咸阳为中心修建国道（相当于今天的高速路），作为陆路交通和备战之需。把各国长城连在一起，抵御外族入侵。另外，秦始皇还大兴水利，作为水路交通和灌溉手段。修建于前214年的灵渠长达六十多里，沟通了湘、漓二水，是当时的大工程之一。
当然，秦朝的强大不只因为这些，更主要的是依法治国，有些法规甚至达到了苛刻的程度。例如，《史记·李斯列传》中说的“商君之法，刑弃灰于道者”和《汉书·五行志》记载的“秦连相坐之法，弃灰于道者黥”，意思是，把垃圾倒到路上就会受“黥”刑（脸上刺字）。再比如，《睡虎地秦墓竹简·法律答问》中记载“或盗采人桑叶，臧不盈一钱，何论？赀傜三旬”，说的是，如果摘了别家的桑树叶子，哪怕一文钱都不值，也要被判服役三十天。据说，纵横家张仪的妻子病危时，张仪难过得落泪，妻子半开玩笑地安慰他说：“你可不能哭呀，依照秦律，成年男丁无故嚎啕者，可是要被送官府的。”可见当时法规之全、之细。
《法律问答》中还有这样的案例：“甲谋谴乙盗杀人，受分十钱，问乙高未盈六尺，甲可论？当磔。”意思是，甲派乙去盗窃杀人，自己分到了十钱的赃物，但乙的身高不足六尺，问应该如何处置甲？答案是：车裂。因为乙的身高不足六尺（儿童或残疾人），所以不承担刑事责任，需加倍惩处甲。这相当于今天保护未成年人的法律条文，区别在于判定的标准是身高而非年龄，但在当时也算是很文明了。
谈到秦朝，有两个重点人物需介绍，一个是秦始皇，一个是吕不韦。先说秦始皇。
秦始皇是个典型的工作狂，他锐意改革，爱读书，被称作千古一帝是名副其实的。统一天下以后，秦始皇有点“飘飘然”。为了树立威信，加强统治，他首先废除了“谥号”
，认为如此“子议父，臣议君”是不恭的，亦无意义。之后，他又规定，天子自称朕（先秦时无论尊卑贵贱皆可自称朕）。皇帝的大印称“玺”，皇帝发布命令称“制”或“诏”。皇帝的名字要避讳，行文中凡遇“皇帝”“始皇帝”等字眼须另起一行顶格书写，以示恭敬。自此，朕、玉玺等成为皇帝独享的专有名词，之后的历代皇帝皆沿用。避讳，则从宫廷被推而广之，成为全社会须遵从的规矩，且不止君主、皇帝的名字须避讳，父母、尊长的名字都不能直接说出或写出，可用缺笔、缺字、换字、改音的方式代之。
秦始皇还废除了周朝的六冕
之制，改戴“冠”，最喜“通天冠”。他还依据其他诸侯国的冠式制定出秦朝的冠制，什么品级的官员戴什么冠都有严格规定，如，赵国的貂蝉冠被定为武将之冠，楚国的獬豸冠被定为法官之冠，齐国的高山冠被定为谒者之冠，等等。
秦始皇还是历史上受刺客“照顾”最多的皇帝之一，与他相关的遇刺事件有以下三个。
这个故事大家都很熟悉，过程就不多说了，这里要说的是后面的事。荆轲有位好友，是一位音乐家，叫高渐离。当年，高渐离送荆轲到易水河畔，亲自击筑为他壮行。荆轲行刺失败被杀后，高渐离就躲起来了。秦始皇统一天下后，在全国通缉太子丹和荆轲的门客，门客们四散潜逃。高渐离隐匿在宋子城，但因其琴名太盛，很快就被找到了。秦始皇本来想处死他，但欣赏其才能，就免了他的死罪，薰瞎了他的眼睛，让他每天给自己击筑。高渐离一心要刺杀秦始皇，每次击筑时，都以距离太远不便于欣赏为由，逐渐拉近与秦始皇的距离，直到他感觉距离合适时，便把铅放进筑中增重。再次被召进宫中击筑时，高渐离冷不防举筑砸向秦始皇，但由于他看不见，只能凭感觉，加上气力和速度不够，一下没砸中，又大骂着抡琴再砸，还是徒劳，最后被秦始皇用长剑刺死。
张良原为韩国贵族，曾五代为相，权倾一时。韩国被灭后，张良对秦始皇恨之入骨。前218年，张良散尽家资，在仓海的帮助下找到一个大力士，为他定制了一把重达一百二十斤的大铁锤，准备刺杀秦始皇。秦始皇东巡时，张良差人打探其行踪，最后选择在博浪沙行刺。秦始皇的座驾是六匹马拉的“天子六驾”，大臣坐的是四匹马拉的“四驾”，应是容易分辨的。谁知秦始皇为了安全，提前备了多辆“天子六驾”随行，以混淆视听，张良与大力士合力抛下的大铁锤击中的恰是辆冒牌车，秦始皇幸免于难。事发后，秦始皇在全国通缉张良，张良只好躲起来了。
秦始皇统一六国之后，渐渐沉迷于寻求长生不老仙药，特地在皇宫中修建了兰池宫。一次，秦始皇夜游兰池宫，遇上了三个武功高强的刺客，杀死了一批卫士，直奔始皇而来，幸得几名贴身侍卫士拼死抵抗，将刺客全部斩杀，方才使秦始皇逃过一劫。惊魂未定的秦始皇下令全城戒严，搜捕刺客同党，一时间，咸阳城内鸡飞狗跳，乱成一团。这也是秦始皇遭遇的唯一一次无名氏刺杀事件。秦始皇早逝或许与他经常遇刺、常怀惊恐有关。
关于秦始皇的过失，最主要的就是焚书坑儒。不过，据史学家研究，焚书确有，坑儒就不好说了，因为“焚书坑儒”这四个字是在东汉才正式提出来的，此前包括《史记》在内的史书记载的都是焚书坑术士，没有“坑儒”二字。还有很多其他旁证，记其只“焚书”，未“坑儒”，至于规模，亦不确切。总之，秦朝虽只维持了短短十五年，但秦始皇却开创了大一统的中央集权国家，使得中国由此进入了一个新纪元。
下面，我们再看看吕不韦。
吕不韦，姜姓，吕氏，名不韦，姜子牙的二十三世孙，卫国濮阳（今河南省安阳市滑县）人，卫国商人、政治家、思想家，因扶植、拥立秦庄襄王有功，被拜为相国，封文信侯，食邑洛阳十万户。之后，又因对秦始皇兼并六国、一统天下的霸业贡献突出，而被拜为相邦，尊称“仲父”，权倾天下。
吕不韦虽是商人出身，却很有政治头脑。他仿效战国四君子，招门人三千余名（仅文士，不招武士），给他们优厚的待遇，并鼓励他们自由写作，题材和体裁不限。门人们皆各展文采，文稿甚丰，后经筛选、归类，编撰成书，取名《吕氏春秋》。他还命人将书挂在咸阳城楼上，宣称凡能改动一字者赏千金，致文坛哗然，《吕氏春秋》从此名扬天下。
《吕氏春秋》又名《吕览》，共二十余万字，分为十二纪、八览、六论，以儒、道思想为主，兼收各家之言，汇集了先秦诸子各派学说，“兼儒墨，合名法”，甚至保留了各派间相互攻击的言论，史称“杂家”，极具史料价值。《吕氏春秋》中的大量乐论是其文艺、美学思想的集中体现。“十二纪”中的“仲夏纪”“季夏纪”里有八篇是论乐的，为后世的音乐理论研究提供了宝贵资料。《大乐》《侈乐》《适音》论乐理，《音律》论乐律，《古乐》《音初》论音乐的发展，《制乐》《明理》则是以“乐”为主题的杂文。此外，其他篇章中的论乐文字亦有多处。而在《吕氏春秋》之前，单独成篇的乐论文献只有《墨子·非乐》和《荀子·乐论》两篇。