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绕梁，也是中国古代四大名琴之一，其音质之美世所罕见。史载，宋国大夫华元为讨好楚庄王，费尽周折得到此琴并献给楚庄王，因此青史留名。楚庄王得到绕梁琴后，爱不释手，终日弹琴，如痴如醉，有一次竟七日不临朝。他的夫人樊姬很着急，对楚庄王说：“大王过于沉沦音乐了。当年的夏桀就是沉迷于‘妹喜’之瑟，而招致丧国；商纣王醉心于莺歌燕舞，而致焚身鹿台。而今大王您喜欢琴声而七日不临朝，难道是愿意丧失国家和性命吗？”楚庄王闻言十分惭愧，忍痛命人将琴砸碎，以绝其念。可惜了一张名琴，从此只能回响在庄王的梦中，不知庄王是否后悔过。
樊姬是楚庄王的贤内助，善良、智慧、有远见，曾劝楚庄王纳贤，史书对她评价极高。楚国史书记载：“楚之霸，樊姬之力也。”西汉刘向《列女传》记载，有一天，楚庄王在朝堂听政，很晚才散，樊姬下殿迎问：“大王这么晚才散朝，累了吧？饿了吧？”关怀备至。楚庄王说：“今天听到的都是忠臣、贤士的话，不觉忘了饥饿劳累。”樊姬问：“大王所说的忠臣、贤士是诸侯的门客还是国内的贤士？”楚庄王说：“就是令尹虞邱子。”樊姬一听，就抿嘴笑了。楚庄王问故，樊姬说：“我伺候大王，侍奉您沐浴、梳洗，整理床席，有十一年了，但我还是派人到郑国、卫国去寻求美貌贤淑的女子来献给大王。现在宫中如我者十，贤我者二，是我不想独受宠吗？不是的。是我不敢因为我的私欲就把其他美女藏起来，而想让大王多有佳人相伴，心里快活。如今，虞邱子任楚相好几年了，也没见他推荐贤能、罢黜庸才，怎么能算得上忠臣贤士呢？”楚庄王听罢有些惊讶，细想觉得在理，于是第二天上朝时，一点不漏地转述给虞邱子听。虞邱子大惊，羞愧万分，躲在家里几天不敢出门，后坚辞让贤，还力举了一位隐居的大贤孙叔敖。楚庄王封孙叔敖为令尹。受命三年中，孙叔敖施教于民、布政以道，尽心辅佐楚庄王跻身春秋五霸之列。
据考证，“清官”一词最早出现约在魏晋时期，指地位显贵而清闲的官，类似现在的顾问，大致在南宋晚期才用以专指清廉官员。春秋战国时期称清廉官员为“循吏”，即“奉法循理”“上顺公法，下顺人情”的官吏。“循吏”一词最早见于司马迁《史记》中首创的《循吏列传》，后被“清官”取代。后历代史书基本上都为循吏立传，成为传统。不过，能被立传的循吏非常少，条件极高。《史记》跨度三千年，入围《循吏列传》仅五人，第一位就是孙叔敖。因此，孙叔敖被尊为“循吏第一人”“古今第一清官”。
据说樊姬墓建于湖北省荆州城小北门外东北约四公里的地方，史称九里冢。唐开元名相张九龄乘船巡行湖北荆州时，特意步行到九里冢祭拜樊姬，挥笔写下：“楚子初呈志，樊姬尝献箴。能令更择土，非直罢纵禽。”唐诗人周昙亦有诗：“侧影频移未退朝，喜逢贤相日从高。当时不有樊姬问，令尹何由进叔敖？”
进献“绕梁”琴的华元生于宋国都城商丘，是宋戴公的五世孙，具有王族血统。他是宋国名臣，官至大夫，历经昭公、文公、共公、平公四任君主，堪称“四朝元老”。那么，作为宋国大夫的华元，为何身在楚国？答案是：当人质。华元的事迹在史书中多有记载，下面与大家分享两件趣事。
宋文公四年（前607年）春，郑国奉楚国之命攻宋，宋文公派华元、乐吕带兵迎敌。开战前一天，华元命杀羊劳军，他的车夫羊斟不知什么原因没喝上羊汤，心下生怨。两军交战时，羊斟说：“前天的羊，是你做主；今天的仗，是我做主。”意思就是前天羊肉汤分给谁你说了算，今天打仗驾车我说了算。于是驱车径直冲进郑军中，致华元被俘，乐吕战死，宋军大败。宋文公得知后非常焦急，马上备齐一百辆战车、四百匹良马，要赎回华元。结果，车马才送去了一部分，华元就自己逃回了宋国。
后来宋国筑城，由华元全权负责。一天，华元去工地巡察，人们一看到他就齐声唱道：“睅其目，皤其腹，弃甲而复。于思于思，弃甲复来。”意思是“鼓着大眼睛，挺着大肚皮，丢了皮甲往回跑；大胡子，长满腮，丢盔卸甲逃回来”，讽刺华元战败被俘。华元一听颇尴尬，脸也红了，驾车的人也很不高兴，大声回敬：“有牛就有皮。犀牛兕牛多的是，丢了皮甲怕什么？”话音刚落，人群又起哄：“即使有牛皮，又去哪里找红漆呀？”（春秋时铠甲的漆色关乎身份。）话音刚落，整个工地上的人哈哈大笑。华元赶紧对驾车的人说：“快走吧，他们人多嘴多，我们说不过他们。”遂溜之大吉。
前594年，楚庄王亲带大军包围了宋国都城，宋国急派乐婴齐向盟主晋国求救。晋国认为楚国气势正盛，决定不派援兵，但还想让宋国继续消耗楚国，好坐收渔利，于是派解扬去宋国散布流言，谎称晋国援兵就到，骗其坚守。未料，解扬半路上被楚人俘虏。此时战事正紧，楚庄王见抓到了晋国使者，大喜过望，亲自接见，并且软硬兼施，以重金贿赂，让他给宋人传话：晋国不会增援，赶快投降。解扬满口答应，于是被带到两军阵前向宋人喊话。谁知解扬喊的却是：“宋国盟友，你们一定要坚持住，晋国的援军马上就要来了！”楚庄王大怒，要杀解扬。解扬非常从容，说道：“人要讲信义，我既受君命而来，就要忠君之事。现在使命已了，杀剐请便。”一番话说得楚庄王很是感佩，不仅免其死罪，还以礼相待，送其回晋。宋军因解扬的喊话而士气大振，一直坚守到来年二月，整整坚守了五个月。眼看久攻不下，春天就要到了，按惯例应该给士兵放假回家种地。此时楚庄王想撤军了，但遭到大臣申犀的极力反对。这时，楚庄王的车夫申叔时大夫出了个主意：“明天起咱们让一部分士兵盖房子，一部分去种地，做出长期驻扎的架势，宋人肯定会害怕，到时候我们就有机会了。”楚庄王依计而行，宋人果然慌了，决定求和。晚上，宋国派华元摸进楚军大营，找到令尹子反，对他说：“实话告诉你，现在我们城里的状况很不好，断粮少柴，都到了易子而食的地步，还把死人骨头当柴烧。但我们还是会战斗到最后一个人，绝不投降。可是，如果你们军队能后退三十里，那就可以商量，我们愿意和你们结盟。如果你们不放心，我可以留在楚国当人质。”楚庄王得知后，答应撤军三十里，两国签署了和约，并盟誓“尔无我虞，我无尔诈”。这就是“尔虞我诈”这一成语的出处。华元就此成了楚国的人质，一做就是整整六年，后来找到机会才回到宋国。
为何春秋五霸中只有楚庄王称“王”，余者皆为“公”？这关系到中华文明的发展与统一。
著名的爱国诗人屈原是楚国人，他所作的长诗《离骚》首句是“帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸”，说明楚国的先祖是上古颛顼帝的后人，也就是高阳氏。楚国的族长鬻熊以老师的身份侍奉周文王，为周朝的兴起立下了汗马功劳。他死后，其子孙熊丽、熊狂、熊绎继续为周朝王室效力。周成王继位后，念鬻熊祖孙四代辅佐王室有功，把熊绎分封到楚蛮之地，位列子爵，定居丹阳。这是周公旦征服东夷后，周成王的第二次分封。他封给熊绎的封地小，爵位也仅为第四等（周代爵位分五等，依次为公、侯、伯、子、男）。那时南方文化落后，中原人瞧不起南方人，称他们为荆蛮、南蛮子，含歧视之意。熊绎之后，历代楚君都过着开荒垦田、励精图治的生活，还常与当地人起冲突，慢慢地才站稳脚跟，把楚国从一个方圆五十里的弹丸小国发展成一个大国。但在文化上，他们依旧与中原是割裂的，所以自称“蛮夷”，不认同中原文化。
楚国国君第一次称王是在西周周夷王在位期间（前895—前880年）。周厉王即位后，楚国怕引火烧身，被残暴的周厉王讨伐，就主动把“王”号取消了。前704年，楚国国君第二次称王。这一年，楚国打败了随国，便让随国国君在周桓王面前游说，允许楚国称王。周桓王未允，熊通便自立为王，即楚武王，此后的国君就都称王了。楚武王在位五十年，放眼整个春秋时期算是长的了。楚庄王熊旅，芈姓，熊氏，在位二十三年，四十岁左右就驾崩了。芈，本意是羊叫声，后为楚国王族的通姓。熊，是楚王的氏，说明楚人先祖系与“熊”有关系的部落，所以当了楚王后才能以熊为氏。金文中的“熊”（
）字象“一个人点火烧鼎”之形，意思是会用火的人。所以，黄帝姓姬，又叫有熊氏、轩辕氏，即擅用火又能用车运货的氏族。黄帝部族在河南新郑一带的大本营就叫“有熊之墟”。而芈姓熊氏，就是擅用火又能放羊的氏族。
下面讲两件楚庄王的轶事。
前598年，陈国大夫夏征舒杀了陈灵公，窃得国君宝座。楚庄王借此出兵，杀了夏征舒，把陈国并入自己的版图，降格为陈县。凯旋后，大臣们纷纷向楚庄王表示祝贺，只有一个人闷闷不乐、没有说话，他就是刚出使齐国回来的申叔时大夫。楚庄王见状很是不悦，道：“夏征舒无道，杀死了自己的国君。我带领诸侯帮陈国的百姓讨回公道，大家都来庆贺，只有你不说话，这是为何？难道我做错了什么吗？”
申叔时施礼道：“大王别动怒，我先给您讲一个故事吧。从前有个人，牵着一头牛，经过邻居的麦田时没留神，牛冲进地里，把麦子糟蹋了一片。大王，这件事您会怎么判呢？”
楚庄王说：“这还不好办？让他赔偿也就是了。”
申叔时说：“可是邻居却没这样做，而是一怒之下，把那人的牛抢来杀了吃，理由是那头牛踩踏了他的麦子。现在，您又会怎么判这桩案子呢？”
楚庄王说：“那就是邻居太过分了，不就是踩了几棵麦子吗？至于抢杀人家的一头牛吗？”
申叔时说：“对呀！夏征舒有罪，也不过一人之罪，您惩罚他就足够了，可您却借机强行灭了他的国，这和那个杀牛的邻居又有什么不同呢？又有什么值得庆贺的呢？”
楚庄王这才意识到了自己的过失，说道：“我明白了，我可以用伐罪之名号令诸侯，但霸占他们的国土是不对的。你说得很好，我马上改正。”于是，楚庄王派人到晋国找到避难的陈成公，让他回去继续当国君，并归还了陈国的全部土地。此后的一百多年里，陈国一直都是楚国的附属国，从没背叛过，直到灭亡。
孔子在读到这段历史时称赞说：“贤哉楚庄王，轻千乘之国而重一言之信。”感叹楚庄王虚心纳谏，看轻千乘之国，看重信义。要知道，此前孔子对楚国君主的称呼一般是“楚子”，因为当年周成王分封楚人为子爵。但此处却称“楚王”，可见孔子对楚庄王为政理念的认同。
京观，指战事结束后，战胜方把败方将士的尸首堆积起来，填土成丘，意在夸耀武功，威慑敌人，这是个古老的传统。后唐太宗厌恶京观，曾下令填平历朝历代各地京观，重新安葬。但这一传统并未因此中断，而是一直延续到明朝，至清朝方终结。
《左传》记载，前597年，楚国和晋国于邲大战，楚胜。将军潘党建议将晋国将士的尸体收集起来建京观，让后世子孙牢记祖先武功。楚庄王马上反对，解释说，“武”字的意思是“止戈为武”，即停止动刀动枪。武德，就是不要战争，维系和平。武有七德：禁止暴力、收藏兵器、保持强大、定立功业、安定民众、团结民众、增加财富。（“夫武，禁暴、戢兵、保大、定功、安民、和众、丰财者也。”）楚庄王说：“这次对晋国用兵，以此七德来衡量，一条都不符合，何以昭示子孙后代？显耀武力不会使诸侯畏惧，也不能消灭战争。没有德行而强争，更不会让天下人信服。所以，用武不是我追求的功业。士卒是为了执行国君的命令尽忠而死，尸骨应该妥善处理，不应建京观。还是为楚国的先王建庙吧。”于是，在黄河边建庙祭神，报告战事，然后回国。
当时，楚庄王三十六岁，对“武”能有如此体悟，可见受中原文化影响之深。这是因为他从小研习中原典籍，熟悉、热爱中原文化，否则，他也不会那么喜爱古琴，弹得还那么好。他一直认可自己是华夏的一分子，而不是像他的先祖那样——在民族、政治、文化上本能地与中原保持距离，欲与周朝分庭抗礼，自称“我蛮夷也”。纵观楚国历史，楚庄王是大力推行华夏文明第一人。在他的治理下，楚国行周礼、举仁义，日渐文明昌盛，为日后的大一统发挥了重要作用，也因此得到了孔子、荀子等思想家的高度评价与认可。