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端午节是每年的农历五月初五，它的别名有很多，又称端阳节、五月节、龙舟节、重午节、重五节、天中节等。端午节与春节、清明节、中秋节并称为中国四大传统节日。端午文化在世界上影响广泛，世界上一些国家和地区也有庆贺端午的活动。2006年5月，国务院将其列入首批国家级非物质文化遗产名录。
端午节是中国古老的传统节日，过端午的习俗由来已久，约始于春秋战国之际，距今已有2000多年的历史。最初的起源并无资料可考，只留下众多传说。一说源于纪念屈原。南朝梁吴均在《续齐谐记》中详细阐述了粽子的起源，宗懔在《荆楚岁时记》中提到过划龙舟风俗的由来，都是为了纪念屈原，所以中华人民共和国成立后曾把端午节定名为“诗人节”，诗人就是屈原。另一说源于龙图腾崇拜。闻一多《端午考》对此有详细考证：第一，端午节这个古老的节日，远在屈原去世以前就已经存在；第二，端午节吃粽子和赛龙舟这两个主要活动，都与龙相关。闻一多先生认为，端午节是古代吴越地区一个以龙为图腾的部落举行图腾祭的节日，或者说是一个关于龙的节日。还有一说源于古代恶日。汉代《史记》《风俗通义》《论衡》等书中都有“不举五月子”之俗的记载。古代民间认为五月是“恶月”“毒月”，这个月的五日为“恶日”，会发生各种不好的事情。所以，这天人们要喝雄黄酒、贴符、插艾叶等，来驱除邪气，并且人们还避讳“端五”的说法，称之为“端午”。
在众多传说中，屈原的爱国主义形象深入人心，因此这个版本的传说流传最广。
汉朝时端午节文化得到了快速发展，在儒家思想的影响下，南北方思想和文化也进行了融合，因此南北地区端午节的风俗习惯也逐渐统一。不仅如此，朝廷为了方便过节，正式确定每年农历的五月初五为端午节。但是，汉代时人们将五月初五视作“恶日”，认为这一天是五毒最为猖獗的一天，而且当时有“不举五月子”的习俗，即认为五月初五这天生孩子是不吉利的。比如王充就在《论衡》当中解释道：“夫正月岁始，五月盛阳，子以（此月）生，精炽热烈，厌胜父母，父母不堪，将受其患。”这个记载也多出现于《后汉书》等汉代史书当中，因此可以确定时人确实将五月初五看作不吉利的日子，并且会进行各种辟邪的活动，如“避五毒”“躲端午”等，也因此形成了端午节的许多习俗，例如南方地区会喝雄黄酒。这一习俗也体现在戏曲小说中，例如《白蛇传》。还有佩彩丝避瘟，以五色丝系臂等习俗，说是可以避兵灾，不得疫病，发展到后世，民间多用五色线系在小儿胳臂上，男左女右，称为“端午索”或“长寿线”。端午节还有洗草药水的习俗，西汉末年的《大戴礼记》中已有相关记载。
端午节最大的习俗就是吃粽子，在传说中，这个习俗是为了纪念屈原而形成的，这一说法最早见于南朝梁吴均的神话志怪小说《续齐谐记》。传说爱国诗人屈原怀揣着亡国的巨大悲痛，于五月五日投汨罗江而死，人们纷纷用竹筒装米，投入江中，以使鱼虾不损伤他的躯体。以后，每到这一天，人们就将装米的竹筒投入江中祭奠屈原，表示对屈原的崇敬与怀念。从此，粽子逐渐成为端午节的传统食品。但实际上，吃粽子的习俗在西周时期就有了。汉代许慎的《说文解字》记载，“粽”字本作“糉”，将之解释为“芦叶裹米也”。西晋新平太守周处所写的《风土记》，则明确提到了“角黍”一词：“仲夏端五，方伯协极。享用角黍，龟鳞顺德。”千百年来，屈原的爱国事迹深深印刻在每一代中国人的心中，直至今日，民间群众还是愿意相信屈原与粽子的传说，这不仅代表了一种习俗传承，更是对屈原爱国精神的崇拜，这种崇拜世世代代影响着这片土地上的人们。
魏晋南北朝时期，端午节习俗中出现了斗草这一民间游戏。斗草作为端午民俗，起源已不可考，最早的文献记载见于魏晋南北朝时期，据梁朝人宗懔在《荆楚岁时记》中云：“五月五日，四民并踏百草，又有斗百草之戏。”唐朝后，斗草逐渐成为妇女和儿童的游戏，如崔颢在《王家少妇》一诗中说：“闲来斗百草，度日不成妆。”
唐宋时期，端午节的习俗逐渐多了起来，并基本定型。比如赛龙舟的习俗，竞渡以划船者之间的较量为内容，双方的竞争在古代象征着阴阳二气的争锋。龙舟竞渡的原始意义，在于顺应时令，后至隋唐确定为纪念屈原。《荆楚岁时记》：“按五月五日竞渡，俗为屈原投汨罗日，伤其死所，故命舟楫以拯之。舸舟取其轻利，谓之‘飞凫’，一自以为‘水车’，一自以为‘水马’。”《隋书·地理志》：“屈原以五月望日赴汨罗，土人追到洞庭不见，湖大船小，莫得济者，乃歌曰：‘何由得渡湖！’因尔鼓棹争归，竞会亭上，习以相传，为竞渡之戏。”此后，竞渡习俗的风气越来越浓厚，成了端午的保留节目。唐朝诗人刘禹锡的《竞渡曲》：“灵均何年歌已矣，哀谣振楫从此起。杨桴击节雷阗阗，乱流齐进声轰然。蛟龙得雨鬐鬣动，䗖饮形影联。”可见当年盛况。这项传统习俗后来逐渐增加了禳灾祈福的信仰传统，《武陵竞渡略》：“划船不独禳灾，且以卜岁。俗相传歌‘花船赢了得时年’。”唐宋时，还有送“五日贺礼”的传统，端午节亲友之间除了送粽子之外，还会以扇子、香囊为节日礼。宋朝时，端午节还传入辽、金两国，出现了拜天、射柳及击鞠等民俗活动。
端午节在明朝时还被称为“女儿节”，人们从五月初一开始，至初五日，给女孩子戴上石榴花。新嫁女在端午前要回娘家，称为“躲端午”。
习俗是社会现实的写照，是人们生活实践的产物，不仅随着自然环境的变化应运而生，而且与社会环境相适应。古代人们过端午节，最初是出于一种行为上的驱邪避害。到了战国时期，伟大的诗人屈原，痛惜楚国黑暗的现实和腐朽的统治，而他的美政理想也无法实现，于是便以自投汨罗江的方式表达自己的爱国之情。屈原的不幸遭遇得到人们的同情，后人为了纪念屈原的爱国忠贞之情，发展出竞渡习俗，并赋予其拯救屈原、为之招魂的丰富内涵，丰富了端午爱国主义这一文化内涵。赛龙舟、吃粽子的风俗让民众对屈原的崇敬与赞扬之情有了具体的寄托，代代传承下来，使屈原精神成为我们民族爱国精神的代表。
将五月视为“恶月”并创造出消毒驱虫的习俗，反映了古代国人对于自然规律的认识和应对环境变化的聪明才智。随着时代的发展，端午节中迷信的成分在减弱，而对生活有益的习俗则被保留下来。现代的龙舟竞赛，锣鼓喧天，热闹非凡，观众的欢呼呐喊声不绝于耳，具有很强的观赏性、娱乐性。龙舟竞渡比的不仅仅是划船的技能，同时也是对团队合作精神的考验，具有放松身心、促进民众情感交流、增强凝聚力的社会效应。粽子作为端午节的象征，成为中国传统节日食物的一大标志。人们在浓厚的节日氛围中迎接炎炎夏日的到来。