下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
印刷术是我国古代四大发明之一。唐朝出现雕版印刷术，宋朝出现活字印刷术。印刷术的出现为知识的传播创造了条件，具有重要的价值。
我国印刷术的雏形可以追溯到先秦时期的泥封。泥封是古代用印章压盖在泥团上的印迹，这种印章一般只有几个字。战国时的书信一般写在简牍上，为了保密，在简牍用绳子扎好后，结扎处用黏性泥封住，盖上印章。印文需要刻成反的，印出来的字才是正的，这时的印文有阴文和阳文之分。这种印章可以看作简单的雕版。
秦汉时期，石刻拓印技术已经相对成熟，这一技术对雕版印刷术的出现具有重要的启发作用。《后汉书·蔡邕传》：“自书册于碑，使工镌刻，立于太学门外，于是后儒晚学，咸取正焉。及碑始立，其观视及摹写者，车乘日千余辆，填塞街陌。”这就是著名的“熹平石经”，当时的刻字技术已十分成熟。拓印就是将稍微湿润的坚韧薄纸盖在石碑上，用软槌轻轻拍打，纸就会陷进碑面文字的凹陷处，待纸干后，用包裹棉花的布，蘸上墨汁，在纸上轻轻拍打，就会留下黑底白字。这种方法比抄写要快，且文字不会出错。因此，魏晋南北朝时，就有人趁着无人看管时将熹平石经的经文拓印下来自用或者出售。
隋唐时期，文字雕刻、模印、拓印等技术的发展和成熟，为雕版印刷的产生提供了重要的技术条件。这一时期，科举制度的兴起和佛教的广泛传播刺激了阅读需求，对书籍的需求直接推动了雕版印刷术的发明。据《弘简录》记载，唐贞观十年（636），唐太宗下令梓行《女则》一书。《云仙散录》记载，玄奘于贞观十九年（645）后刻印普贤像，说明隋唐时期印刷术已正式出现。20世纪初在敦煌藏经洞中，陆续发现了一些唐朝中晚期的印刷品，如《金刚般若波罗蜜经》《上都东市大刁家印历日》《梵文陀罗尼经咒》等。
五代虽然短暂，但在中国印刷史上却有重要的地位。印刷术得到了政府的认可和重视，政府甚至出面组织用雕版印刷了整套儒家经典著作。国子监成为刻书的主体机构，具有划时代的意义，对宋代及以后印刷业的发展产生了重大影响。
宋朝是雕版印刷高度发展的时期，具体表现在刻印技艺、刻书规模、刻书地域分布等方面，都达到了中国古代雕版印刷的鼎盛。
为了改进雕版印刷的缺陷，毕昇发明了活字印刷术。沈括在《梦溪笔谈》中详细地记载了毕昇发明的活字版及其工艺概况：“板印书籍，唐人尚未盛为之，自冯瀛王始印五经，已后典籍，皆为板本。庆历中，有布衣毕昇又为活板。其法，用胶泥刻字，薄如钱唇，每字为一印，火烧令坚。先设一铁板，其上以松脂，蜡和纸灰之类冒之。欲印则以一铁范置铁板上，乃密布字印，满铁范为一板，持就火炀之，药稍熔，则以一平板按其面，则字平如砥。若止印三二本，未为简易；若印数十百千本，则极为神速。常作二铁板，一板印刷，一板已自布字，此印者才毕，则第二板已具。更互用之，瞬息可就。每一字皆有数印，如‘之’‘也’等字，每字有二十余印，以备一板内有重复者。不用则以纸贴之，每韵为一帖，木格贮之。有奇字素无备者，旋刻之，以草火烧，瞬息可成。不以木为之者，木理有疏密，沾水则高下不平，兼与药相粘，不可取，不若燔土，用讫再火，令药熔，以手拂之，其印自落，殊不沾污。昇死，其印为予群从所得，至今宝藏。”从沈括的记载可以看出活字印刷术的制作过程：先用胶泥做成具有一定规格的毛坯，在一端刻上反体单字，用火烧硬，制成单个的胶泥活字，一般常用字都会多做一些以备用。排字时，用一块带框的铁板做底托，上面敷一层用松脂、蜡和纸灰混合制成的药剂，然后把需要的胶泥活字排进框内。再用火烘烤药剂，使其将活字粘牢，药剂冷却凝固后即成版型。印刷的时候，只要在版型上刷上墨，覆上纸，加一定的压力就行。印完以后，用火把药剂烤化，稍微抖动，活字就可以从铁板上脱落下来，再按韵分类放回，可备下次使用。毕昇还通过试验总结了木活字的缺陷。活字具有可反复利用、排版灵活、容易保存、不占空间等优势，活字印刷术成为印刷史上一次伟大的工艺技术变革。
此外，宋朝还出现套色版印刷，这种印刷有两种方法，一种是将不同颜色涂在一块印刷版上；一种是将不同颜色分别涂在大小不同的几块版上，然后逐色套印。
元朝的印刷业在宋朝技术突破的情况下进一步发展。《书林清话》：“元时书坊所刻之书，较之宋刻尤夥。”建安成为最发达的刻书业中心，其中的余氏书业，直到元末明初才开始衰落，其他很多地方都有书坊，专门从事刻印。元朝设有专门负责刻印经史的机构——兴文署。刻印之风大兴，京师国子监和各路儒学、书院也竞相刻书。顾炎武在《日知录》中说：“宋、元刻书，皆在书院。山长主之，通儒订之，学者则互相易而传布之。故书院之刻，有三善焉：山长无事而勤于校雠，一也；不惜费而工精，二也；版不贮官而易印行，三也。”可知，宋元刻书大都在书院，书院的院长和大儒能对文字进行校订，而且不惜成本，刻版大多用赵孟
字体，印制讲究，印出的书十分精良。
明朝印刷沿用宋元传统技术，但出现了不少木活字印刷品，如万历十四年（1586）印制的《唐诗类苑》《世庙识余录》等。清朝，木活字印刷得到空前发展，康熙年间已十分盛行。乾隆年间发行的《英武殿聚珍版丛书》是中国历史上规模最大的一次用木活字印刷的书。此外，还出现了陶活字。
明清时期印刷机构分工更加细致和明确。明朝司礼监下设三个经厂，分别负责儒学、佛学、道学经典书籍的印制。清朝不少学者、书肆、印坊都竞相出书，有人甚至将印售书籍当作一个获利的职业。
到了近代，传统印刷术受到西方工业文明的冲击，逐渐没落。有的地方引进西方誊写印刷，又称手工刻写蜡纸印刷，俗称油印刷。这种印刷的优势在于操作简单、设备简易、印刷的成本低廉等，所以蜡纸印刷的应用范围扩展到各行各业。誊写版名称虽叫“版”，其实只是一张蜡纸。把蜡纸铺放在钢板上，用钢针笔在蜡纸上刻写或刻画，由于钢板上布满了凸起的网纹，在钢针笔尖与钢板网纹的作用下，蜡纸上的蜡质层被划破，露出蜡纸自身的纤维孔隙，把刻好的蜡纸附着在张紧的网框上，就成了蜡版。印刷时把蜡版放在承印物上，用墨辊在蜡版上往返滚动施墨，在墨辊的挤压下，油墨透过蜡纸图文区域的纤维孔隙，传到承印物上，就可以完成印刷。
中国是印刷技术的发源地，后来印刷术传播到世界各地，促进了各国文化的交流和传播。印刷术的推广使得大量书籍得以留存，减少了手抄本因时空限制而消亡的可能性，为人类文明的延续做出了重大的贡献，也促进了教育的普及和知识的推广，为更多人提供了改变人生境遇的机会。