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夯土既是一种技艺，表示打夯，也是一种建筑材料。作为技艺，它是指一项多人劳作活动，即举起重物多次砸向地面泥土，将泥土压实。作为建筑材料，它指经过加固处理的土，密度大，坚实牢固。从大量考古遗址中可以看出，这项技术在我国源远流长，各朝各代，重要建筑的高大台基都是夯土筑成的，宫殿台榭也都是以土台作为建筑基底而建造的。
人类最初的居住方式为穴居，《周易·系辞下》：“上古穴居而野处。”最初的“穴”当为天然洞穴，后来随着生产力的发展，人们开始挖洞为穴。顾炎武《日知录》卷二：“司空，孔传谓：‘主国空土以居民。’未必然。颜师古曰：‘空，穴也，古人穴居，主穿土为穴以居人也。’”
夯土技艺历史悠久，新石器时代就已出现。大约在公元前5000年的仰韶文化时期就曾出现过最早的土作技术。1951年在淮安青莲岗遗址中，考古发掘人员发现了经人工夯打过的“居住面”。龙山文化晚期，已经出现了使用版筑技术的城墙，“傅说举于版筑之间”说明当时这项技艺已经被赋予了名称并成为一项劳作活动。20世纪70年代，有考古队发掘了河南白营遗址，并在其中发现了目前所知最早的土坯，也是最早的使用夯土技术的土制成品。这种夯土工具叫作夯杵，在原始社会晚期就有使用。早期的夯杵形态简单，构造简易，外形平直粗壮，表面较为粗糙，夯土时耗力甚多，效率不高。
商周时期，无论是夯土还是版筑，采用的都是分层夯打的技术，即用不同的力道和角度夯打土面使其呈现不同的深度，当建筑工程较大时还需要分段夯打。商代的都城偃师就是采用这种分层夯筑的技术来建造，在考古发掘的遗迹中可以看到有夯打的纹路痕迹，并且有明显的夯窝。随着夯土技术的提高，建造的土墙厚度也在逐渐增加，从商朝的6cm～8cm到周代遗址发现的每层夯土8cm～12cm，且每隔几层就会有一排插杆洞眼，故墙的防寒保温及防潮功能也越来越强。随着夯土技术的成熟，夯筑也有了一定的标准。据《周礼·考工记》所载，有墙高与基宽相等，顶宽为基宽的2/3，门墙的尺度以“版”作为基数等。这时还出现了一种“蒸土筑城”的技艺，由于资料的缺乏，具体的技术已不得而知，但经专家考据，猜测可能是在夯土时浇上热水，从而使夯打后的土墙更坚固。《诗经·大雅·緜》中描写了热火朝天的打夯场面：“其绳则直，缩版以载，作庙翼翼。捄之陾陾，度之薨薨，筑之登登，削屡冯冯。百堵皆兴，鼛鼓弗胜。”这首诗描述的场景是古公亶父率领众人夯土，修建城郭，“百堵”指的就是夯土的过程，等所有的建筑工程结束了，人们敲锣打鼓、振臂欢呼来庆祝。其中薨薨、陾陾、登登等象声叠词都是在描写夯土的场面，可见人数之多，场面之热火朝天，修筑大型工程的意义深远。
夯土的工具杵的形制构造到秦汉时已经有了很大的改进，此时的夯杵表面光滑平整。早期的夯杵以石为主要材料，战国时期已有铁杵出现。后来，夯杵的种类不断增多，杵头大小不一，形式多样，材料有铁、木、石等。
唐宋时期，地基夯土中有用碎砖瓦打地脚的方法。据《营造法式》记载：“筑基之制，每方一尺，用土二担，隔层用碎砖瓦及石札等，亦二担。每次布土厚五寸，先打六杵（二人相对，每窝子内各打三杵），次打四杵（二人相对，每窝子内各打二杵），次打两杵（二人相对，每窝子内各打一杵）。以上并各打平土头，然后碎用杵辗蹑令平，再攒杵扇扑，重细辗蹑。每布土厚五寸，筑实厚三寸。每布碎砖瓦及石札等厚三寸，筑实厚一寸五分。”
盛唐以后，夯土制墙的技艺又有了新的提高，现代考古从唐时外墙中发现了包砖做法，这使夯土制墙的耐久性得到了进一步发展。《营造法式》还记载了筑城的规制标准：“筑城之制，每高四十尺，则厚加高二十尺，其上斜收减高之半。若高增一尺，则其下厚亦加一尺，其上斜收亦减高之半。”筑墙的规制标准为：“筑墙之制，每墙厚三尺，则高九尺，其上斜收，比厚减半。若高增三尺，则厚加一尺，减亦如之。凡露墙，每墙高一丈，则厚减高之半，其上收面之广，比高五分之一。若高增一尺，其厚加三寸，减亦如之。”说明打夯的工艺越来越成熟。
明代的夯土版筑在前代的基础上发展迅速，城池的建筑质量也达到历史高峰。城心内部的夯土，基本上以黄土为主，有的甚至采用纯黄土加工，但是大多数都会夹杂一些砖料、石块与灰沙，分层夯筑成灰土或三合土，外皮包以青砖。在墙体基础工程中使用灰土（石灰与黄土拌匀），这样制作的夯土黏性会更大。
清代基本上沿用了明代的做法，在夯土的工艺上没有太大的变化，但是在材料的选择上有了巨大的变革。夯土材料可分为两类：一类是生土，一类是熟土。熟土是经过发酵后的土，而三合土，即是熟土、砂和石灰按照一定比例混合的土。明代有石灰、陶灰和碎石配比而成的三合土。清代还有由石灰、炉渣和砂子组成的三合土，黏性大，不易虫蛀，非常坚实。清代《宫式石桥做法》一书中对三合土的配备作了说明：“灰土即石灰与黄土之混合，或谓三合土”；“灰土按四六掺合，石灰四成，黄土六成”。以现代人眼光看，三合土也就是以石灰与黄土或其他火山灰质材料作为胶凝材料，以细砂、碎石或炉渣作为填料的混凝土。
三合土的夯筑分为湿夯、干夯和特殊配方湿夯三种。湿夯三合土以砂为主，石灰和土为辅。干夯三合土以土为主，砂和石灰为辅。特殊配方的三合土则是以红糖、蛋清和糯米为原材料制作的，但是这种三合土的材料是甜的，容易招致蛇虫鼠蚁，因此它并不直接参与夯土制作，而是作为辅料参与。制作时先将糯米磨成粉，再注入冷水拌匀，最后高空注入大量热水，加入红糖，等温度冷却后再打入鸡蛋清，就可以得到一种特殊的黏合剂，将它倒入三合土之中，再次搅和均匀便可以直接使用了。
夯土技艺历史悠久，在古代工程和建筑中发挥过重要作用。随着新型建筑材料和建筑技术的出现，夯土逐渐退出了历史舞台。夯土作为一种传统的建筑工艺，承载了厚重的历史气息和丰富的文化内涵，是传统文化的重要组成部分，具有独特的艺术价值、研究价值。