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何谓古书？也许有人说：“可以不必要说明，只要认识古书两字的人，都知道古书就是古代的书籍，更用不着咬文嚼字的解释。”
但是，严密的说，却又不然。不错，所谓“古”就是“古代”，但是何谓“古代”？从什么时候起，到什么时候止，算是“古代”？这个问题却不容易回答了。倘然说：凡是已经过的时间都算是古代，那么，在今日说昨日，昨日已在古代的界线以内，而一到明日，今日又变成古代了。如此说来，当我今日（民国二十年一月一日）开始在写这本书的时候，我并不承认这时是古代；但是经过排印，装订，发售，等到送在读者的眼前时，那又变成古代了。话虽如此说，但是在事实上讲，这种话一定是说不通的。
“古书”，解作“古代的书籍”，难道还不明白么？但是，在事实上说，那是古书，那不是古书？实在不容易分别。记得在民国十九年时候，教育部有一个命令，禁止书贾贩卖中国的古书出洋，因此就叫海关检查员发生困难问题，因为他们的能力认不清那是古书，那非古书。闻说后来所定的标准，是以木板印刷线订的认为是古书，其他不是古书。
但是单在保存古物的范围以内说话，这个标准是适用的；若就一般读书界说，这标准全不适用。
譬如《易经》《诗经》，不能说不是古书，《老子》《论语》也不能说不是古书。然今日书店里铅字印的洋装布面的《易经》《诗经》也许是有的，加了新式标点符号的《老子》《论语》也不是没有。这还当他是古书呢？还是当他是新书？
若以作者为标准，作者是现在生存的人，他的书就认为非古书；作者不存在了，他的书就认为是古书。这个标准对么？一点也不对。譬如郑苏龛是现在生存的人，然而他的《海藏楼诗集》只能当古书看。梁任公已经不存在了，然而他的著作却不一定是古书。所以说：这个标准一点也不对。
总之，“古”字没有确切的定义，因此，“古书”也没确切的定义。所以我在这里实在不能确切的说出“何谓古书”。然又不能不大约指定一个范围，倘然不指定一个范围，那就海阔天空，无边无际，下文怎样好说话呢？
我所假定的范围如下：
中国旧有的人情、风俗、哲学思潮、文学思潮等，完全没有受过西洋影响的，我们认为是中国古代的人情、风俗等等；凡记载或说明这种种的书籍，我们认为是古书。不管他是木刻的，石印的，线装的，洋装的，我们通认为是古书。
不过，所谓受西洋影响，是指各别的事实而言，不是就时间而言。若是就时间而言，在明代已有大批的西洋学术流传到中国了。如此，便能把明代划在古代的范围以外么？所以只能就各别的事实说，不能以时代为断。
古书是记载或说明已经过去的事，我们生在现代的人，何必要读古代的书？这是一个疑问。叫作“何以要读古书”？待我在下一章再答复这个问题。