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了解中国篆刻，一定离不开对中国文字的了解，这种文字就是制作印章所使用的一种文字——篆书，即篆书这一字体。在原始社会漫长的发展过程中，由于生产力的进步与提高，人类文明意识的觉醒，文字便在新石器时代的仰韶文化开始萌芽了，经历了马家窑文化、良渚文化、龙山文化的积累与发展，到商代甲骨文产生的时候，就已成就了一套以象形图画为主导的文字符号系统。
因而也为篆刻的后世发展提供了表现内容的源泉。邓散木先生在其著作《篆刻学》一书中谈到篆刻文字的由来时说道：“印章文字，断自古玺，由周秦以迄魏晋，其中有古籀之遗，有晚周文字，有先秦六国文字，有汉篆隶古文字。不通古籀，即无以识三代之彝器；不辨二篆，即无以鉴古玺之时代，故摹印家必须以识篆为先务。而欲求识篆，又必须先明文字之由来及其构造演变之迹，否则便如盲夫无埴，莫知所从矣。”
由此我们可以看出，若想了解与挖掘中国篆刻的艺术之美，我们必须先要了解篆刻所使用的文字的由来，了解中国文字发展演变的历程与构成原则。那么我们首先要明白一个问题：什么是篆刻呢？在解释什么是篆刻之前，我们必须先知道什么是“篆”。关于“篆”字，在东汉许慎所著的《说文解字》中是这样解释的：“引书也。”
意思就是说“篆”源自书，这里的书就是指书写的字。书写的什么字呢？使用篆书书写的这一字体。既然是使用篆书书写的这一字体，肯定还存在其他字体。许慎《说文解字》第十五上二记载：“自尔秦书有八体，一曰大篆；二曰小篆；三曰刻符；四曰虫书（徐锴曰，案汉书注，虫书即鸟书，以书幡信，首象鸟形，即下云鸟虫是也）；五曰摹印（萧子良以刻符摹印合为一体，徐锴以为，符者，竹而中剖之，字形半分，理应别为一体。摹印屈曲填密，则秦玺文也，子良误合之）；六曰署书（萧子良云，署书，汉高六年，萧何所定，以题苍龙白虎二阙，羊欣云何覃思累月，然后题之）；七曰殳书（徐锴曰，书于殳也，殳体八觚，随其势而书之）；八曰隶书，汉兴有草书（徐锴曰，案书传多云张芝作草，又云齐相杜探作，据说文则张芝之前已有矣，萧子良云，藁书者，董仲舒欲言灾异，藁草未上，即为藁书，藁者，草之初也，史记上官夺屈原藁草，今云汉兴有草，知所言藁草是创草，非草书也）。”
●编者翻拍邓散木《篆刻学》，上海辞书出版社
据《说文解字》以上内容所述的大概意思，我们便可以清楚地知道，自秦朝以来，就有八种字体存在了，哪八种字体呢？第一种就是大篆，大篆就是周宣王
时期太守籀写的十五篇文字所用的字体，相传这十五篇文字为周朝学童识字的文字，又称籀文。第二种是小篆，《说文解字》所说：篆书即小篆，由秦始皇的一位大臣——程邈所作，又一种说法是南唐徐锴所作，秦朝宰相李斯改写了《史籀篇》
为秦篆，程邈也同时期用秦篆写了《史籀篇》。今天，我们通常认为小篆是秦相李斯所创，而程邈被视为隶（古隶）书的创造者。第三种是刻符，所谓刻符，就是刻在符节上的一种字体，主要用于符信，也就是通行的凭证，有符有节。这种字体专门刻在符节上，因为符节金属材料的限制，不能婉转如意，因此它所展现出的笔画近似平直，形体近于方正。这种字体的写法类似于甲骨文刻辞，但又与甲骨文刻辞的表现方式不同。第四种是虫书，关于虫书，据南唐徐锴所述，按照《汉书》的解释，虫书就是鸟虫书。今天我们把这一类字体称为鸟虫篆。第五种就是摹印篆，南朝萧子良把刻符与摹印两种字体合为一种，南唐徐锴认为刻符字体应与摹印字体区分开来，二者字形不一样，摹印篆“屈曲填密”，而刻符“竹而中剖”。所以说南朝萧子良错误地把它们归为一类了。第六种是署书，南朝萧子良说署书是汉高祖六年萧何所创，又称榜书，清代段玉裁《说文解字注》载，署书就是封检题字。这种字体或许就类似于今天的签名字体。第七种就是殳书，南唐徐锴说殳书就是刻于兵器或者觚形物体上的一种文字。觚是盛行于商代和西周时期的一种盛酒的器皿，因为酒器形状的限制，有些时候字体的笔画会循行而书，故而形成应用于器皿或者兵器上的一种字的态式。第八种是隶书，汉代才流行草书，这一时期的隶书应为古隶，与汉代隶书不同，虽然《说文解字》有此记载，毕竟《说文解字》的成书年代已经是东汉了。东汉张芝被称作“草书之祖”，按照《说文解字》的说法，在张芝之前的时代，草书就已经出现了，因此不能确定是何人所为，这或许也是《说文解字》中把隶书和草书作为第八种字体一并分类的缘故。笔者大胆猜测，这一时期的草书是否就是章草，有待进一步明确，或许要不了多少年，随着出土文物的大量出现，这一谜团便能够破解。
有了对以上八种字体的了解，我们可以清楚地知道，实际上有些归类只是表达形式的不同，大体的字的结构应该都是相似的，只是个别笔画的转折表现不同而已，如摹印篆与小篆的区别。我们回到篆刻这一命题中来，从上文我们详细地了解了“篆”这一字与字体的来历。那么关于“刻”这一字的理解，我们就容易多了。《说文解字》载：“刻，镂也。”
何为镂？“刚铁可以刻镂。”
意思是什么呢？就是说刻下去、镂空，用钢制工具雕刻。这个字的意思今天我们也是很容易理解的，这里笔者就不再赘述。
究竟何为“篆刻”呢？依据以上解释我们可以理解为：用篆书这一字体写在载体上，且用钢铁镂其下而形成的一种实用印章。为什么说是一种实用印章呢？因为它并不是一开始就被称作篆刻的，明末四公子之一方以智在其《印章考》中记载：“秦以前印、玺通名，汉以来章与印亦分矣。”最初它就是以“印”的形式而出现的一种实用工具。《说文解字》对印也有相应的解释，段玉裁注曰：“印者，执政所持信也。”可见篆刻最早的称呼是印章，它是执政者所持有的一种凭证，代表了一定的权力与信用。也就是说，秦汉时期是称印、玺、章，并不是称作篆刻的。“篆刻”二字，因古代印章大多为篆书字体而得名，最初见于西汉时期扬雄所著的政论《法言》：“童子雕虫篆刻。”
篆刻有广义与狭义之分，广义的篆刻泛指一切雕琢技法，狭义的篆刻专指后人所为的制印之学。而从印章到篆刻这一称呼的改变，是始于赵孟頫，他对印章的历史进行了系统性的总结，在他总结之前我们称之为印章史，之后就叫篆刻史了。“书法先于篆刻”，对于刻印者来说，习篆又先于练习其他书体。明人甘旸云：“印之所贵者文，文之不正，虽刻龙镌凤，无为贵奇。时之作者，不究心于篆，而工意于刀，惑也。”可见书写好篆书是刻印的基础。不学习篆书的书写，不了解篆书的基本构成及历史，就不可能用好篆书这一字体。不懂篆书的字法，又何谈篆书的章法、刀法？所以，对于初学者而言，想学会刻印，就先要认识篆书，学习篆书的书写方法与技巧，方能读懂印章的美，理解印章的制作方法，学会印章制作的基本技巧。
篆刻作为书法与雕刻融合的艺术，是由实用印章发展为与书法相结合的一种艺术形式，是以篆书书法为形式，以金、玉、石、牙、角、木等材料为载体，通过雕琢或铸造而制作的一种艺术形式。篆书与篆刻之间是相互依附，相辅相成的，也许没有篆书，篆刻就无从谈起了，但是没有篆书，却会有印章，因此我们又可以说，篆刻是载体，篆书是形式，篆书利用这个“方寸”载体表现篆书的这一形式，便是篆刻了。