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家具作为家里的器具，不仅是日常生活的必需品，更是特定时代的物质文化产物。从古代到现代，家具的种类、材质、设计和功能都随着社会的发展和文化的变迁而发生变化。通过研究家具，我们可以窥见不同历史时期的社会风貌、审美趋势、思想情感以及生产力技术的进步和发展。
自文明之初，原始中国人的生活起居习惯应该和低矮的地面密切相关。最开始，人们可能是收集干燥的草茎和树叶作为铺垫物来保暖、防潮，获得相对舒适的环境。随着人们逐渐掌握缝纫、编织技术，开始缝皮制衣、结草成席，也就出现了最为原始的家具—席。席是中国人自远古一直使用至今的最古老家具，也是人们最熟悉的家具之一，它在中国“礼”文化中占有重要地位。在这一时期，先民们创造性地发明了榫卯技术，木构建筑和木制低矮家具随之出现，“家”的概念逐渐地成形，人们的起居习惯也随之发生了深刻的变化。席在此时成为生活的中心，人们开始在席的周边摆放各种陶器及生活用品，围绕着席生活。生活起居习俗确立后，生活礼仪逐渐地产生，“礼”文化也由此诞生。以席为中心的生活习俗在后来随着各种矮足、高足家具的出现逐渐地演变为古代中国，特别是中国北方，以床榻为核心的生活方式。席纹在文明之初也是重要的装饰纹样，在磁山文化、仰韶文化和红山文化大量陶器的表面都能看到席纹。
随后中国进入夏、商、两周时代，这时冶炼技术的发展使得金属器物、工具开始普及，家具的材质不再拘泥于植物，出现了大量青铜家具和石制家具。金属工具的使用还使得木作技术飞速发展，漆木家具无论是种类、数量还是质量都已经有了长足的进步。人们在这时遵循着最为古老的“踞坐”礼仪，家具的样式以低矮型家具为主。
秦代、汉代、两晋、南北朝时期，随着社会生产力的发展、社会分工的细化，制漆工艺和木作工艺都得到了发展，漆木家具成为社会主流。秦—西汉时期，低矮型家具已经发展完备，形成了系列家具。进入东汉以后，佛教随着丝绸之路传入中国并生根发芽，域外文化与中华文明有了交流与碰撞。人们的生活习俗开始逐渐发生变化，出现了由低矮型家具向高型家具演变的端倪，席地而坐逐渐转变成居坐床榻。家具的品种和样式在这时变得更加丰富，胡床、胡椅、矮椅子、矮方凳等家具逐渐地进入了人们的生活，域外家具和本土家具开始融合，榻和床的高度也逐渐地升高，人们的审美喜好也随着民族融合发生了变化。传统的漆木家具颜色以黑、红两色为主，主要的装饰纹样为云纹、神兽纹等。魏晋南北朝时期，莲花纹、卷草纹、火焰纹、狮子纹、璎珞纹、飞天纹等纹饰开始出现，并在后世逐渐地融入中华文明之中，成为中国传统纹样的一部分。
隋、唐时代，传统中国社会的发展进入繁荣的高峰期。人们生活中的家具种类繁多、样式丰富且工艺精湛，椅、凳、桌、几、案、箱、橱、床、架、屏风等我们熟知的中国古典家具基本都已出现，家具的材质也有了硬木和软木的区分。唐代社会手工业分工已经高度完善，可以生产几乎所有的传统工艺美术产品，各种工艺技术开始运用到家具的生产中，使得这一时期的家具以精美华丽著称。而大唐帝国开放的思想、繁荣的商业、庞大的疆域使得东西方交流频繁而密切，中国家具、中国文化开始了与域外文明的深度交流与融合。人们生活中的家具和习俗开始了变革，此时中国家具也开始了输出之旅，深刻地影响了中华文化圈里的其他国家。
宋代进入了中华文明的巅峰期，这一时期经济、文化繁荣，科学技术得到了长足的进步，手工业也进一步细化，人们的生活起居方式彻底地改变，中国家具进入了高坐垂足时代。宋代木作工艺的进一步发展，硬木资源的大量引进，使得这一时期的家具结构强度有了显著提高，装饰方式也发生了变化。家具的审美由唐代的奢华变成了素雅简洁，装饰方式也更多采用了线脚装饰，梁柱式框架结构最终替代了箱型壸门式结构。装饰与结构的结合，使得桌椅四足断面不仅有简单的方形和圆形，还出现了马蹄形等更多的样式。新的样式、新的材料、新的结构、新的装饰，中国家具此时呈现出一片欣欣向荣的面貌，为后来进入发展巅峰期的明式家具奠定了基础。
明代商品经济的发展，使得社会各阶层的交流频繁密切。文人士大夫的生活方式、人生态度、审美情趣也随之逐渐普及，影响到市民群体。社会各阶层对于营造“家环境”的需求远超前世。建筑和园林的大发展使得社会对于家具的需求更加多样化、系统化。家具出现了“成套”的概念，人们在园林、厅堂、书斋、卧室等不同的起居环境中根据不同的审美需求，进行合理的家具配置。家具作为“家环境”的重要营造元素，充分契合这一时期“文心匠气”“崇尚简约，尽弃繁缛”的审美情趣，逐渐形成了自己独特的符合中式“礼”文化的式样，被称为“明式家具”。明式家具遵循“发乎性情，由乎自然”的原则，以体现材质的天然色泽和自然纹理著称，所选用的木材多为硬木，除大量使用中国本土的木材外，得益于明朝前期繁荣的海上贸易，东南亚、南亚大量珍贵的硬木被进口用作家具制作，有记录记载明代家具还曾使用过非洲的木材。随着经济的繁荣，手工业的长足发展，市民文化的兴盛，《天工开物》《园冶》《髹饰录》《鲁班经》《长物志》等和家具、园林相关的著作应运而生，家具文化逐渐成熟。明式家具最值得人们赞叹的除了明榫、半榫、格角榫、夹头榫等复杂的榫卯工艺，还有攒边、霸王枨、罗锅枨等多种结构与装饰结合的工艺形式。明式家具结构科学严谨，造型文雅简约，充分体现了中国传统的“中庸”哲学，是中国家具的最高峰，也是世界家具史上最为璀璨的明珠。
清代社会的封闭使得中国家具在各方面的创新与发展上缓慢、停滞。清前期主要延续了明朝家具的样式和特点，制作工艺精湛，材质以各种进口硬木为主。清中期随着社会经济的发展，进入了封建社会最后的繁荣期，家具的需求呈现出兴旺的局面。家具风格在此时由明代的简洁俊美转为奢华厚重，对于奢靡、富贵的追求使得清中期家具对高档名贵材料保持了极大的热情，常常用各种工艺技术将各种材料结合在一起以突显豪奢，这也成为清代家具的特色。这一阶段的中国家具的风格还受到外来文化和地域文化的影响，呈现出百花齐放的局面，在广州、苏州、北京等出现了家具生产中心，并发展出了具有各自特点的家具风格。到了清晚期，国力衰弱，家具的材质不再精良，家具的装饰也已经不再精美，传统中国家具繁华不再。