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金丝雀是世界著名的宠物鸟，对于现代人来说，它们的价值或许只限于观赏。但在100多年前，这些小精灵可是矿工们的“护身符”。
金丝雀是雀形目燕雀科丝雀属的鸟，体形小巧，平均只有13厘米长。野生种群生活在非洲西北部的亚速尔群岛、马德拉岛和加那利群岛等地方，是非洲特有鸟类，直到17世纪才因为西班牙人的发现而逐渐被世界所熟知。
和家养的宠物金丝雀相比，野生金丝雀的羽毛不那么艳丽，由黄、绿、黑三色构成，却同样喜欢鸣叫，总是叽叽喳喳叫个不停。这个特点，再加上出色的嗅觉，让金丝雀成了矿工的“护身符”。
在19世纪和20世纪初，矿工下矿井作业时经常要面临瓦斯泄漏的危险。在瓦斯稍有泄漏时，人类无法闻到异味，但金丝雀可以。一旦闻到异味，它们就会停止鸣叫。因此，当时的矿工总喜欢提着金丝雀的笼子下矿，还在笼子上安装了小型氧气瓶，以便为中毒的金丝雀输入救命的氧气。如今的瓦斯报警器以黄色为主，就是为了向曾经起报警作用的金丝雀致敬。