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一个周六下午，艾米走进姐姐们的房间，发现她们正准备出门，一副神秘兮兮的样子，这激起了她的好奇心。
“姑娘们，你们要去哪儿呀？”她问道。
“别管。小孩子别乱打听。”乔不客气地回答。
在我们年少时，如果听到这样的话，没有什么比这更伤感情的了，而被人打发说“走开，亲爱的”，更是让我们难以忍受。艾米因这羞辱而恼羞成怒，决定就算缠着问上一个小时，也要把秘密弄清楚。她转向梅格，梅格向来不会拒绝她太久，便哄着她说：“告诉我嘛！我觉得你应该让我也去，贝丝在忙着弹钢琴，我又没事做，好无聊呀。”
“我不能带你去，亲爱的，因为你没被邀请。”梅格刚开口，乔就不耐烦地打断她：“好了，梅格，别说了，不然你会把一切都搞砸的。你不能去，艾米，所以别像个小孩子似的哭哭啼啼。”
“你们要和劳里去什么地方，我知道。昨晚你们在沙发上小声说笑，我一进来就不说了。你们是不是要和他一起去？”
“是的，我们要去。现在安静点，别再烦我们了。”
艾米闭上了嘴，但眼睛却没闲着，她看到梅格把一把扇子塞进了口袋。
“我知道啦！我知道啦！你们要去剧院看《钻石湖的七座城堡》！”她叫道，接着坚定地说，“我也要去，妈妈说我可以看的，我有零花钱，你们不及时告诉我，太不够意思了。”
“听我说一会儿，做个乖孩子。”梅格轻声哄道，“妈妈这周不想让你去，因为你的眼睛还没好利索，受不了这部童话剧的灯光。下周你可以和贝丝、汉娜一起去，也能玩得很开心。”
“可那哪有和你还有劳里一起去有意思呀。求你了，让我去吧。我感冒这么久，一直闷在家里，太想找点乐子了。梅格，求你了！我会很乖的。”艾米哀求着，尽量做出一副可怜的样子。
“要不我们带上她吧。如果我们把她裹得严严实实的，我觉得妈妈不会介意的。”梅格提议道。
“要是她去，我就不去了。而且我不去，劳里也不会开心的。他只邀请了我们，我们却硬拉着艾米去，这太不礼貌了。我觉得她也不会愿意去人家不欢迎她的地方。”乔生气地说，因为她不想在自己想尽情玩耍的时候，还得照看一个坐立不安的小孩子。
乔的语气和态度激怒了艾米，她开始穿靴子，用最气人的语气说：“我就要去。梅格说我可以去，而且我自己掏钱，劳里管不着。”
“你不能和我们坐在一起，因为我们的座位是预订好的，你也不能一个人坐，所以劳里就得把他的座位让给你，那会破坏我们的兴致。或者他得再给你找个座位，可你又没被邀请，这样不合适。你一步都不许动，就乖乖待在这儿。”乔越说越气，还因为着急不小心扎到了手指。
艾米坐在地上，一只脚穿着靴子，开始哭起来，梅格则在一旁劝她，这时劳里在楼下喊她们，两个女孩匆匆下楼，留下妹妹在那儿大哭。因为她时不时就会忘了自己已经长大，表现得像个被宠坏的孩子。就在大家要出发的时候，艾米在楼梯栏杆处威胁道：“乔·马奇，你会为此后悔的，走着瞧。”
“胡说！”乔回了一句，然后猛地关上了门。
她们度过了一段愉快的时光，因为《钻石湖的七座城堡》正如人们所期待的那样精彩绝伦。但尽管有滑稽的红色小精灵、闪闪发光的小仙子，还有华丽的王子和公主，乔的快乐中还是夹杂着一丝苦涩。仙女皇后的黄色卷发让她想起了艾米，幕间休息时，她就在想妹妹会怎么让她“后悔”。乔和艾米在生活中发生过不少激烈的小冲突，因为两人脾气都急，一旦被彻底激怒，就容易大发雷霆。艾米爱逗乔，乔也会惹恼艾米，时不时就会爆发一场争吵，事后两人又都深感羞愧。乔虽是最大的，却最缺乏自控力，她一直努力克制那股总是给她惹麻烦的火爆脾气，却总是困难重重。她的怒气向来不会持续太久，谦卑地承认错误后，她会真心悔过，努力做得更好。她的姐妹们常说，她们反倒喜欢把乔惹得发火，因为事后她就像个天使一样。可怜的乔拼命想变好，但她内心的敌人总是随时准备燃起，将她打败，她花了多年耐心的努力才将其制服。
回到家后，她们发现艾米正在客厅看书。她们进来时，她摆出一副受了委屈的样子，眼睛都没从书上抬起来，也没问一个问题。如果贝丝不在那儿打听并听她们兴致勃勃地描述那出戏，也许好奇心会战胜怨恨。乔上楼去放她最好的帽子，她首先看向梳妆台，因为上次吵架时，艾米把她最上面的抽屉倒翻在地，以此来平息自己的情绪。然而，一切都摆放得整整齐齐，乔匆匆查看了她的各个壁橱、包和盒子后，断定艾米已经原谅并忘记了她的过错。
乔错了，因为第二天她发现了一件事，引发了一场轩然大波。下午晚些时候，梅格、贝丝和艾米正坐在一起，乔冲进房间，看上去很激动，气喘吁吁地问道：“有人拿了我的书吗？”
梅格和贝丝立刻说：“没有。”并显得很惊讶。艾米拨弄着炉火，什么也没说。乔看到她脸红了，立刻走到她跟前。
“艾米，你拿了！”
“我没拿。”
“那你知道书在哪儿！”
“我不知道。”
“你撒谎！”乔抓住她的肩膀，样子凶得足以吓坏比艾米勇敢得多的孩子。
“我没撒谎。我没拿，现在也不知道书在哪儿，我也不在乎。”
“你肯定知道些什么，最好马上说出来，不然我就逼你说。”乔轻轻摇了摇她。
“你爱怎么骂就怎么骂，你再也别想看到你那本愚蠢的旧书了。”艾米也激动起来，喊道。
“为什么？”
“我把它烧了。”
“什么！我那么心爱的小书，我辛辛苦苦写的，还打算在爸爸回家前写完呢！你真的把它烧了？”乔脸色变得煞白，眼睛冒火，双手紧张地抓住艾米。
“对，我烧了！我告诉过你，我会让你为昨天的坏脾气付出代价，我做到了，所以……”
艾米没能再说下去，因为乔的火爆脾气彻底爆发了，她摇晃着艾米，直到她牙齿咯咯作响，乔悲愤交加地哭喊道：
“你这个坏透了的女孩！我再也写不出那样的书了，我这辈子都不会原谅你。”
梅格赶紧跑过来救艾米，贝丝则去安抚乔，但乔已经完全失控，最后在妹妹耳边打了一下，便冲出房间，跑到阁楼的旧沙发上，独自发泄去了。
楼下的风波平息了，因为马奇太太回来了，听了事情的经过后，很快就让艾米意识到自己对姐姐做了错事。乔的书是她的心头宝，家人都认为这是她文学天赋的萌芽，前途无量。那只是六个短小的童话故事，但乔耐心地反复修改，全心全意地投入其中，希望能写出值得出版的作品。她刚刚精心抄写好，还毁掉了旧手稿，所以艾米的一把火，烧掉了她几年的心血。对别人来说，这似乎是个小损失，但对乔来说，这是一场可怕的灾难，她觉得这永远无法弥补。贝丝像为死去的小猫哀悼一样伤心，梅格也不再袒护她的宝贝妹妹。马奇太太表情严肃又难过，艾米觉得，除非她为自己现在无比后悔的行为道歉，否则没人会再爱她。
茶点铃响的时候，乔出现了，脸色阴沉，让人不敢靠近。艾米鼓足勇气，轻声说：
“乔，请原谅我。我真的非常非常抱歉。”
“我永远不会原谅你。”乔语气严厉地回答，从那一刻起，她完全无视艾米。
没人再提这件大事，就连马奇太太也没说，因为大家都从经验中知道，乔在这种情绪下，说什么都没用，最明智的做法就是等，等某个小意外，或者她自己那慷慨的天性，软化乔的怨恨，弥合裂痕。这个晚上并不愉快，尽管她们像往常一样做着针线活，母亲大声朗读布雷默、司各特或埃奇沃思的作品，但总觉得缺了点什么，温馨的家庭宁静被打破了。唱歌时间到了，她们尤其感觉到了这一点，因为贝丝只能弹琴，乔像石头一样一声不吭，艾米则哭了起来，最后只有梅格和母亲一起唱。尽管她们努力像百灵鸟一样欢快，但那如笛声般的歌声似乎不像往常那样和谐，大家都觉得不对劲。
乔接受母亲晚安吻的时候，马奇太太轻声耳语道：“亲爱的，别让你的愤怒过夜。彼此原谅，互相帮助，明天重新开始。”
乔真想把头靠在母亲那温暖的怀抱里，把她的悲伤和愤怒都哭出来，但流泪是懦弱的表现，而且她觉得自己受了太大的伤害，实在还无法轻易原谅艾米。于是，她使劲眨眨眼，摇摇头，因为艾米在听，她粗声粗气地说：“这太可恶了，她不值得被原谅。”
说完，她大步走向床边，那天晚上没有了愉快或亲密的闲聊。
艾米的求和之举遭到拒绝，她感到非常生气，开始后悔自己不该低声下气，觉得自己比以往任何时候都更委屈，还以一种特别让人恼火的方式自夸自己品德高尚。乔依旧脸色阴沉，一整天都诸事不顺。早上冷得刺骨，她把珍贵的面包卷掉进了阴沟里，马奇姑妈又烦躁不安，梅格很敏感，贝丝回家后总是一副难过又渴望的神情，而艾米还不停地说，有些人总是口口声声说要做好人，可别人做出好榜样时，他们却连试都不试。
“每个人都这么讨厌，我要叫劳里去滑冰。他总是那么善良、快乐，我知道他能让我心情好起来。”乔自言自语道，然后就走了。
艾米听到滑冰鞋的碰撞声，不耐烦地叫了一声，朝窗外望去。
“看！她答应过我下次带我去的，因为这可能是今年最后一次有冰了。但求那个坏脾气带我去也没用。”
“别这么说。你太调皮了，乔失去她珍贵的小书，确实很难原谅你，但我觉得她现在应该能原谅你了，而且我猜，如果你找对时机，她会原谅你的。”梅格说，“跟在他们后面去。等乔和劳里玩得开心了，你找个安静的时候，去亲亲她，或者做点贴心的事，我肯定她会真心和你重归于好的。”
“我试试。”艾米说，这个建议很合她心意。她匆匆准备好后，就追着那两个朋友跑去，他们刚消失在小山坡后面。
到河边并不远，但艾米赶到的时候，他们俩都已经准备好了。乔看到她过来，转过身去。劳里没看到，因为他正沿着岸边小心翼翼地滑着，探测着冰面，因为之前有一段温暖的天气，紧接着又突然降温。
“我先到第一个弯道去看看冰面是否安全，然后我们再开始比赛。”艾米听到他说完就飞速滑走了，他穿着带毛边的外套和帽子，看起来像个年轻的俄罗斯人。
乔听到艾米跑完后气喘吁吁，一边跺脚，一边对着手指哈气，试图穿上滑冰鞋，但乔始终没转身，只是慢慢地沿着河蜿蜒而下，看到妹妹遇到麻烦，她心里有种痛苦又不愉快的满足感。她一直任由自己的愤怒滋长，直到它变得强烈并占据了她的内心，邪恶的想法和情绪总是这样，除非立刻将它们驱散。劳里转过弯道时，回头喊道：
“靠岸边滑。中间不安全。”乔听到了，但艾米正挣扎着站起来，一个字也没听到。乔回头看了一眼，她心中的小恶魔在她耳边低语：
“不管她听到没听到，让她自己小心吧。”
劳里已经消失在弯道后面，乔刚到转弯处，而艾米远远地落在后面，正朝着河中间更平滑的冰面滑去。有那么一会儿，乔一动不动地站着，心里有种奇怪的感觉，然后她决定继续滑，但好像有什么东西拉住并让她转过身来，就在这时，她看到艾米举起双手，随着一声腐烂冰面的突然破裂声、水花溅起声和一声尖叫，掉进了水里，这声尖叫让乔的心因恐惧而瞬间停止跳动。她想叫劳里，但却喊不出声。她想冲过去，但双腿似乎一点力气也没有，有那么一瞬间，她只能一动不动地站着，惊恐地盯着黑水上方的蓝色小帽子。有什么东西从她身边迅速闪过，劳里的声音喊道：
“拿根栏杆来。快，快！”
她自己也不知道是怎么做到的，但在接下来的几分钟里，她像着了魔一样拼命干活，盲目地听从劳里的指挥。劳里非常镇定，他平趴在冰面上，用手臂和曲棍球棒把艾米托住，直到乔从围栏上拖来一根栏杆，他们一起把孩子拉了出来，艾米更多是被吓坏了，而不是受伤。
“好了，我们得尽快把她送回家。把我们的东西都给她披上，我把这讨厌的滑冰鞋脱了。”劳里喊道，他把外套裹在艾米身上，用力扯着那些以前从没觉得这么难解开的鞋带。
他们浑身颤抖、湿漉漉的，还哭哭啼啼地把艾米带回了家。一阵忙乱之后，艾米裹着毯子，在热火前睡着了。在这阵慌乱中，乔几乎没说什么话，只是跑来跑去，脸色苍白，神情狂乱，衣服半脱着，裙子撕破了，双手也被冰、栏杆和难对付的扣子划伤擦伤。艾米安稳地睡着后，房子里安静下来，马奇太太坐在床边，她把乔叫到身边，开始包扎她受伤的手。
“你确定她没事吗？”乔低声问，懊悔地看着那金色的脑袋，它差点就永远从她眼前被那危险的冰面吞没了。
“非常安全，亲爱的。她没受伤，我想甚至都不会着凉，你给她裹得严严实实，又尽快把她带回家，做得很明智。”母亲高兴地回答。
“都是劳里做的。我却任由她去。妈妈，如果她死了，那就是我的错。”乔在床边跪下，痛苦地流着忏悔的泪水，把发生的一切都讲了出来，痛苦地谴责自己的铁石心肠，感激自己没有受到本可能降临的沉重惩罚，不禁抽泣起来。
“这是我可怕的脾气！我努力想改掉它，以为已经改了，可它却比以前爆发得更厉害。哦，妈妈，我该怎么办？我该怎么办？”可怜的乔绝望地叫道。
“时刻警醒并祈祷，亲爱的，永远不要厌倦尝试，永远不要认为无法战胜自己的缺点。”马奇太太说着，把蓬乱的脑袋拉到自己肩上，温柔地亲吻着那湿漉漉的脸颊，乔哭得更厉害了。
“你不明白，你根本想象不出这有多糟糕！我一生气，就好像什么事都做得出来。我变得那么野蛮，我能伤害任何人，而且还以此为乐。我担心有一天我会做出可怕的事，毁了自己的生活，让所有人都讨厌我。哦，妈妈，帮帮我，求你帮帮我！”
“我会的，我的孩子，我会帮你。别哭得这么伤心，但记住今天，全心全意地发誓，你再也不会让这样的事发生。乔，亲爱的，我们都有自己的诱惑，有些比你的大得多，我们常常要用一生去战胜它们。你觉得自己的脾气是世界上最坏的，但我以前的脾气和你一模一样。”
“您的，妈妈？可您从不生气呀！”一时间，乔惊讶得忘记了懊悔。
“我已经努力改了四十年，才刚刚学会控制它。乔，我几乎每天都会生气，但我学会了不表现出来，我仍然希望有一天能学会不生气，尽管这可能还需要我再花四十年。”
她深爱的母亲脸上的耐心和谦逊，比最睿智的教诲、最严厉的斥责都更能让乔受到教育。母亲给予她的同情和信任，立刻让她感到宽慰。知道母亲也有和她一样的缺点，并且努力改正，让她觉得自己的缺点更容易接受，也坚定了她改正的决心，尽管对一个十五岁的女孩来说，四十年似乎是一段很长的时间去警醒和祈祷。
“妈妈，有时候姑妈骂您或者别人让您心烦的时候，您紧紧抿着嘴唇，走出房间，那时您生气了吗？”乔问道，她觉得自己比以往任何时候都更亲近、更敬爱母亲。
“是的，我学会了克制冲到嘴边的急话，当我觉得这些话不由自主地要冒出来时，我就会走开一会儿，为自己的软弱和恶劣而自责。”马奇太太叹了口气，微笑着回答，同时理顺并扎好乔凌乱的头发。
“您是怎么学会保持沉默的？这正是困扰我的地方，因为那些尖刻的话在我还没反应过来时就冲口而出，而且我说得越多，情况就越糟，直到伤害别人的感情、说些可怕的话变成一种乐趣。告诉我您是怎么做的，亲爱的妈妈。”
“我善良的母亲以前会帮我……”
“就像您帮我们一样……”乔感激地亲了一下母亲。