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我的母亲回想起20世纪40年代，位于北京郊区的老家后院有间小庙，其中奉祀着当地人称为“仙家”的狐精。她小时候每每避之唯恐不及，不得不经过小庙时，总是拔腿快跑，看都不敢看。她怕如果靠得太近，会触犯神明，给她带来伤害和灾难。然而，尽管狐仙可能降临祸害，但是一般人家认为留着这间小庙可以带来好运和财富。妈妈唯一的兄弟，我的舅父在十四岁时生了一场大病，他发着高烧时外婆就准备供品到狐仙庙拜拜。母亲告诉我，祭拜的当晚，外婆便梦到一个灰发白须的男人降临到舅父床边，用他的长袖子轻抚舅父的脸颊。隔日，舅父的高烧便退了，很快恢复了健康。家人相信，那个白须的男人就是狐仙。
1997年回到中国做研究之前，我未曾听过这个故事，也没问过家人狐仙信仰之事。对包括母亲在内的许多华北的百姓而言，这样的事情在家庭史方面是不值得一提的。毕竟，狐仙崇拜常被贴上“封建迷信”的标签。然而，当我查证了明清及民国时期的笔记小说中众多的狐精故事后发现，这个有着两面性的狐仙家庭故事，事实上反映了一个曾经深深地影响了华北地方几百年生活的传统。