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唐初已来，百姓多事狐神。房中祭祀以乞恩，食饮与人同之。事者非一主。当时有谚曰：“无狐魅，不成村。”
这里引唐朝文人张（658—730）所说的狐仙崇拜，在中国似乎已有千年之久。因为这段文字是在10世纪编成的《太平广记》收录的八十几条从汉代（前206—220年）到宋初间的狐精记录中找到的。本章要探讨的是宋代以前，中国人对狐狸的看法。首先，笔者追溯狐仙神话的源头与其在中国政治文化中的预言意义，以及分析大众对狐精魔力的信仰和西王母传说中狐精形象的变迁。其次，笔者要利用《太平广记》里唐代的狐狸故事，讨论狐精在晚唐社会特定文化背景下的象征意义。最后，笔者将利用正史、道教文献、地方志和文人笔记，讨论狐魅的驱除，以及政府和宗教人士压制狐仙信仰的尝试。狐精的形象在早期既复杂又常彼此矛盾，这对中国历史的影响极其深远。