中国工人运动的开拓者

发动工人运动、在工人阶级中发展壮大党的力量是中共早期最重要的工作之一。共产党早期组织成立后，李启汉被派往工人群众中活动，成为中国工人运动的最早开拓者之一。据包惠僧回忆：“我们党在上海的工人运动突飞猛进，李启汉同志尽力独多。李启汉同志在工人群众中很有威信。”

1920年10月3日，上海机器工会发起会在渔阳里6号召开，陈独秀、李启汉等以参观者身份出席，这是中国工人阶级在共产党组织下成立的第一个职业工会。10月19日，李启汉主持召开工会联合成立大会，成立中国工人联合会。在中国工人联合会的领导下，全国开展了轰轰烈烈的工人运动。据《劳动界》周刊第22期报道，仅1920年内，上海罢工运动就有40次。

当时上海70多万产业工人中有20万是纺织工人，全市58家纺织工厂有20家设在沪西。李启汉深入纺织工人集中的沪西小沙渡纺织工人中间，创建工人劳动补习学校（“半日学校”）、工人游艺会、上海纺织工会沪西支部，以“寓教于乐”的方式宣传革命真理、组织工会活动，启迪工人的思想觉悟。党的早期领导人邓中夏称“上海小沙渡和北京长辛店，是中国开展工人运动的起点”。

1920年秋，李启汉在上海小沙渡纱厂创办中国第一所工人劳动半日学校，培养了一批早期的工人运动领导骨干。最初由于宣传发动不够深入，加上经费困难，教室设备简陋，报名上学的工人寥寥无几。于是李启汉脱下学生装，下苦功学会了上海话，以便与工人交谈；他又想方设法打入青帮组织，利用帮会关系结交工人。他体察到工人做工时间长，工余时间来上工人学校读书十分疲劳，便决定适当开展文娱活动，以吸引更多工人来上学。经上海共产党早期组织同意，他将工人半日学校暂时改为上海工人游艺会。12月19日，由李启汉主持，工人游艺会在白克路上海公学召开成立大会，400余人到会。李启汉在大会发言中说：“我们工人从前只是各自苦着、饿着；我们想要免去这些困苦，就要大家高高兴兴地联合起来，讨论办法。”“什么金钱万能、劳工无能，我们都要改革、打破！”经过工人游艺会宣传动员，1921年春半日学校开学，报名上学的工人有了增加。来半日学校上学的工人，听到了有关他们切身利益的真理，多数成为工人运动的骨干。后来中共一大通过的《中国共产党第一个决议》中写道：“工人学校是组织产业工会过程中的一个阶段，所以在一切产业部门均应成立这种学校……工人学校应逐渐变成工人政党的中心机构……学校的基本方针是提高工人的觉悟，使他们认识到成立工会的必要。”这是对李启汉等人创建工人半日学校、启蒙工人革命觉悟的认可和推广。