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“人之性恶，其善者伪也”这句话出自中国的思想家荀子，他认为人性本恶。这句话后面还有一句，“生而有疾恶焉”，意思是人生来就有嫉妒、憎恨之心。荀子基于对人性的悲观看法——“性恶论”，提出了法、礼、义等秩序的重要性。他认为只有通过矫正，才能避免纷争，维持社会秩序。
虽然荀子继承了孔子注重礼义的教诲，但对主张“性善论”的孟子展开了强烈的抨击。如果人性本善，那为什么还要注重礼义呢？他认为只有通过坚定的意志和不断的努力，才能拥有善良的品质。
意大利政治思想家尼科洛·马基雅维利（Niccolò Machiavelli）也主张直面隐藏在人性中的恶，用彻底的现实主义开展政治活动。在马基雅维利的人性观中，人心是善变的，是容易输给欲望的，也是不可靠的，需要用怀疑的眼光看待一切。他认为“人本身就是邪恶的，他人不可能信守承诺，我们也没必要对他人信守承诺”。因此，为了不被脆弱、不可靠的人心欺骗，人需要拥有令人恐惧的力量，需要变得狡猾，让他人觉得自己重视信义，但实际上自己谁都不相信。
英国政治家、哲学家托马斯·霍布斯（Thomas Hobbes）认为，人类的自然状态是“所有人反对所有人的战争”。在这种状态下，他人必然会成为自己的敌人。因此，为了摆脱这种情况，实现和平，法律、契约、国家就应运而生了。霍布斯的这种思想本质上也是采用了人性本恶的悲观看法。
他人是怀有恶意的、不可轻视的敌人。这种认识也是后来获得无数支持的现实主义人性观的基本理念。