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第二帝国时期，由于法国原有的金融体系和信贷框架无法满足实现“帝制下的繁荣”的需要，法国对其旧有的银行体系进行了大范围的改革和调整。拿破仑三世采用了以佩雷尔兄弟为代表的一批新型银行家的建议：设立信贷银行。作为一种银行的新型组织方式，信贷银行想方设法吸引广大民众储蓄，通过廉价信贷促进生产发展和经济繁荣。
信贷银行推出了众多经营活动，不过最为引人瞩目的，还是在政府支持下大力投资铁路建设。当时法国通过信贷银行筹集大量资金，投资铁路、航运建设，促进了法国经济的发展。
随着经济发展对资金需求的增加，法国需要更多的信贷银行，由此放宽了对建立股份有限公司（银行）的限制。1863年5月23日，拿破仑三世及其政府颁布法令，规定凡设立资本不满2000万法郎的公司不需要预先获得政府的批准。
这一法令的颁布为一些新银行的开办提供了便利，这些新银行里就有法国银行界“三大马车”之称的里昂信贷银行。1863年7月的一天，在主要创始人阿尔勒·杜福尔的主持下，里昂信贷银行成立。里昂信贷银行成立时发行了4万股股票，每股500法郎。创始人之一的亨利·热尔曼以持有2150股而成为银行的最大股东，并担任里昂信贷银行的首任行长。
亨利·热尔曼出生于里昂的富豪家庭，曾做过律师、股票经纪人、丝绸商人、矿业主，出任里昂信贷银行行长时已经39岁。后来他成功带领里昂信贷银行从一家名不见经传的小银行发展成为世界知名银行。
里昂信贷银行成立伊始，为了吸收小额存款，承诺50法郎就能免费开户。在这种举措的积极支持下，里昂信贷银行快速发展。只是接下来发生的一件事情，差点让里昂信贷遭遇信任危机。银行成立没几年，里昂一家染料厂的危机波及里昂信贷银行。里昂信贷银行发放了小额贷款给染料厂用于其建厂和后续生产，但出于经营不善等原因，染料厂成立没多久就破产，也无力偿还之前的银行贷款。由于之前银行承诺只要50法郎就能开户，吸引了一大批存款客户，现在随着染料厂的破产，银行借出去的资金收不回来，也就意味着一些存款客户的钱打了水漂。关键时刻，亨利出面，承诺银行会无条件偿付，这使银行信誉大增，业务数量大幅增长。
里昂信贷银行通过大量吸收社会上的小额储蓄汇集了充足的基金，开始广泛涉足具体的商业活动。在轰轰烈烈的大规模商业活动中，最为引人瞩目的就是它向一些工业部门提供贷款，其中包括里昂的纺织业，圣太田和卢瓦尔地区的冶金业以及罗纳河谷地区的化学染料业。
毫无疑问，进行工业化建设，必须投入大量的资金，如果没有银行提供贷款，单纯依靠家庭成员筹集资金或者等待企业利润周转一圈再进行生产，商业活动是无法进行下去的。所以里昂信贷银行的成立有其积极意义，不仅为法国纺织业、冶金业和化学工业的发展提供了资金支持，而且激发了这些行业的发展活力，甚至对于法国整个工商业体系的完善都有促进作用。
里昂信贷银行不仅关注国内各工业部门的具体信贷业务，也大量放贷给外国企业。尤其到了19世纪70年代，亨利将眼光瞄准海外市场，在英国伦敦成立了第一家海外分行。5年后，又分别将分行开到了君士坦丁堡、亚历山大、日内瓦、马德里、维也纳、圣彼得堡及纽约。海外分行的成立一方面方便向外国大量放贷，如西班牙、土耳其、埃及等；另一方面，也对法国信贷业务的增长作出了突出贡献。从1870年开始，法国信贷业务的增长幅度超过了英国银行业。里昂信贷乘胜出击，不仅在俄罗斯发放贷款，还将业务开展到了非洲。到了20世纪初，里昂信贷银行的总资产已经超过了英国的劳埃德银行和德国的德意志银行，位居世界第一。要知道，劳埃德银行作为英国四大私营银行之一，声名在外；德意志银行，也被公认为是世界首要的金融机构之一。里昂信贷银行的资产规模能够超过这两家银行，实力实在不容小觑。里昂信贷银行的资产越丰厚，对法国国内商业活动的支持力度就越大，从而促进法国国内工商业的进一步发展。与此同时，新的贷款需求也随之增加。从长远来看，这是一个积极的循环。
1913年，里昂信贷银行在法国巴黎的新总部正式建成。大楼精美雅致、气势恢宏，从意大利大道的17号一直延伸到23号。工程从1876年开始，但直到1913年才结束，耗时如此长的宏伟建筑在巴黎确实少见，不过从另一方面看，豪华的银行大楼也象征着里昂信贷银行的实力。大楼里设置了欧洲最大的金库房，它由古斯塔夫·埃菲尔（Gustave Eiffel）在1880年建成，设有7800多个保险防盗库房，小到简单的抽屉，大到可以装下家具的空间。金库房建成以后，贵族、富商大贾、金融家和颇有身价的艺术家都纷纷在这里存取他们的财富。
里昂信贷银行的影响“无处不在”，曾在法国流亡的无产阶级革命家、著名的马克思主义者列宁就曾在里昂信贷银行开过存款账户。在很长的时间里，里昂信贷银行也走在银行业创新的前列。它在1956年就使用了ATM，比世界公认的英国安装的第一台ATM机还早了11年。它还在1967年发行了信用卡，堪称银行业创新的先驱。而带领里昂信贷银行一路成长起来的行长亨利·热尔曼，则不仅是一位出色的实干家，也是一位优秀的理论创新者。他提出的亨利·热尔曼学说，堪称银行业审慎监管的鼻祖理论。他认为要将商业银行和投资银行区分开来，基于不同的资金特点，设立不同的监管方式。
可惜的是，里昂信贷银行的辉煌并没能持续下去，一战和二战的爆发，给了银行重创。到1920年，里昂信贷银行就失去了银行总资产世界第一的地位。1946年，里昂信贷银行被国有化，法国政府取得银行的完全控制权。从那以后，里昂信贷银行虽然有过发展的黄金时期，但都达不到它曾经的辉煌成就。到了1966年，里昂信贷银行甚至失去了法国最大银行的地位。但是，在里昂信贷银行成立乃至其发展到顶峰时期，它对于法国纺织业、冶金业以及化学工业产生的作用是不能被抹杀的，甚至对法国后来整个工业体系的完善都具有积极影响。
1815—1870年间，法国从大革命的震荡中恢复，着手国家基础设施建设，由此开启了法国工商业史上的第一个繁荣时代：施耐德公司建造了法国历史上第一台蒸汽机车，改变了法国的交通格局和生活方式，展现了自己作为法国标杆企业的实力；国际苏伊士运河股份有限公司的成立，对法国航运事业的发展有着不可取代的意义；拉法基公司成功生产出全世界第一袋商业水泥，给世界流传下老企业如何大踏步赶上新时代的“商业秘诀”；里昂信贷银行，从它成立到发展至顶峰时期，为法国纺织业、冶金业和化学工业的发展作出了贡献，是名副其实促进法国工业体系完善的背后“推手”。