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目前，肿瘤选择治疗方法的主要依据，就是疾病所处的分期是早期、中期，还是晚期。当然，医学上的划分不会这么笼统，使用最为广泛的是肿瘤 TNM 分期系统。这套系统是国际抗癌联盟（Union for International Cancer Control，UICC）自1958年起发表并每隔几年就会修订的恶性肿瘤分期。T表示原发肿瘤范围，用T 1 ～T 4 表示浸润范围的递增，食管癌的T 1 指的是肿瘤局限在黏膜或黏膜下，T 2 则指肿瘤向外侵犯食管肌肉层，T 3 是肿瘤侵犯食管外膜，T 4 说明肿瘤侵犯了食管毗邻的脏器，如气管、主动脉、脊柱或心脏等。N表示区域淋巴结情况，没有淋巴结转移是N 0 ，N 1 ～N 3 表示转移程度的递增。M表示远端转移，一般指的是依靠血行播散转移到别的器官，M 0 是无转移，M 1 是有转移。不同的TNM组合，会汇总出一个总的分期，比如Ⅰ～Ⅳ期，一般我们说的晚期指的是Ⅳ期，有远端转移，不论T和N情况如何，只要存在远端转移，就是Ⅳ期患者。一般说的早期，指的是没有淋巴结转移且没有远端转移，而肿瘤本身又局限在肌肉层以内的Ⅰ～ⅡA期患者，即是T 1～2 N 0 M 0 患者，对于此类患者，首选的治疗方法是内镜切除或直接手术治疗。
下面，我们来重点介绍国际抗癌联盟（UICC）和美国癌症联合会（American Joint Committee on Cancer，AJCC）的第8版 TNM 分期系统。
根据食管癌的浸润层次，将食管癌的T分期界定如下：T x 为原发肿瘤不能评价；T is 为高级别上皮内瘤变（high-grade dysplasia，HGD）/异型增生；T 1a 为侵犯黏膜固有层或黏膜肌层；T 1b 为侵犯黏膜下层；T 2 为侵犯食管固有肌层；T 3 为侵犯食管外膜；T 4a 为侵犯食管周围组织，胸膜、心包、奇静脉、膈肌、腹膜；T 4b 为侵犯动脉、椎体或气管等。
对于N分期的界定仍以淋巴结的转移个数为依据：N x 为区域淋巴结不能评价；N 0 为无淋巴结转移；N 1 为1～2枚淋巴结转移；N 2 为3～6枚淋巴结转移；N 3 为7枚或更多淋巴结转移。
M分期分为M 0 和M 1 ，分别代表无远端转移和有远端转移。
G分期代表肿瘤的分化程度，G x 为分化程度不能评价，G 1 代表高分化，G 2 代表中分化，G 3 代表低分化。
过去，食管切除术后病理分期是肿瘤分期的金标准。今天，由于在中晚期肿瘤患者，新辅助治疗+手术取代了单纯食管切除术，病理分期也正在失去其临床相关性。
要达到准确分期，区域淋巴结的数目应该≥15个。肿瘤部位按照肿瘤中心的位置分段（分上、中、下段，上段=颈段+胸上段，中段=胸中段；下段=胸下段+腹段）。若肿瘤累及食管胃交界部，肿瘤中心在食管胃交界部食管侧者或在胃侧2cm之内者（Siewert 分型Ⅰ型和Ⅱ型），按食管癌分期；肿瘤中心在近端胃2cm之外（Siewert 分型Ⅲ型），则按胃癌分期；肿瘤中心虽在近端胃2cm之内，但未累及食管胃交界部者，按胃癌分期。基底细胞样鳞状细胞癌、梭形细胞鳞状细胞癌、小细胞癌、大细胞神经内分泌癌及未分化癌按低分化鳞状细胞癌分期。混合有鳞状细胞癌成分的混合型癌（如腺鳞癌）或组织学类型不明确的按鳞状细胞癌分期。
第8版分期系统还将腺癌和鳞癌做了不同划分。