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2010年4月在纽约召开的儿童早期发展营养国际高层会议上，各国专家一致认同母亲和儿童是改善营养的关键，并在全球推动以改善婴幼儿营养为目标的1 000天行动，即生命最初1 000天。世界卫生组织将生命早期1 000天定义为一个人生长发育的机遇窗口期，这期间的营养状况与一生的健康状况密切相关，生命早期1 000天的营养不足对儿童发育造成的损伤是不可逆转的。改善母亲和儿童营养状况有很高的成本效益，对改善儿童的认知发育、个人收入和经济增长有很高的回报。
从母亲十月怀胎280天（28天/月×10个月=280天）到生后2岁（365天×2年=730天），共1 000余天，简化为1 000天。
指从胎儿期到学龄前期儿童的体格、心理和社会能力等发育潜力的全面发展，是儿童健康的主要组成部分，更是人的一生健康和能力的基础，其中胎儿至2岁是儿童生长发育的关键时期，是人一生中体格生长速度最快的时期，同时也是神经系统发育的关键时期，为人的一生健康奠定了最牢固的基础。
从受精卵到各个生命历程中，机体的健康始终受到遗传因素、环境因素以及两者之间交互作用的影响，而营养是人类最主要、最基本的生命需求，也是影响儿童早期发展的主要环境因素，尤其是处于生命起点及发展特殊阶段的胎儿和婴幼儿。
生命早期1 000天是胎儿和婴幼儿的身体和大脑快速生长和发育的关键期。
（1）胎儿期是生命最早期的发育阶段，是组织和器官形成的关键期，因此需要最好的营养供给；从胚胎形成到长成“有模有样”的小胎儿，器官、组织与系统逐渐形成、功能逐渐完善；但也是最脆弱期，母亲生活环境（为胎儿提供宫内环境）不友好，能让小生命发生各种异常，而且越早期对胎儿的影响越明显。
（2）婴儿期（出生～1岁以内）的营养不良增加患病和死亡风险，不仅延缓婴儿的认知和生长发育，还会导致不可逆的长期损害。
（3）幼儿期（1～2岁）的营养不良、不良的抚育方式与行为以及环境危险因素暴露等，不仅增加幼儿期的疾病发生风险、延缓甚至损害生长发育和认知能力的发展，还会导致不可逆的长期损害。
人一生的健康、免疫功能和慢性疾病发生风险（如肥胖、高血压、糖尿病、血脂异常、骨质疏松等）都与生命早期的营养状况与危险因素暴露有关。因此，生命早期1 000天是保证儿童健康发育和预防多种慢性病的关键“窗口期”。
美国芝加哥大学经济学教授詹姆斯·赫克曼是2000年诺贝尔经济学奖获得者，他通过多年的研究证明，不同时间的投资，其成本效益存在显著差异，即儿童早期的投入回报率远远高于成人期。如每投入1美元，0～3岁时的回报是8美元；3～4岁是7美元；小学是3美元；大学是1美元；成人则是负的。国家和家庭对0～3岁儿童进行投资，回报率最高。2009年后，已有70个国家将生命最初的1 000天作为干预的机遇窗口，主要开展营养干预项目，被全球经济学家公认为是世界发展投资最好的项目。
“联合国营养问题行动十年（2016—2025）”重点提出孕产妇和婴幼儿营养的计划，强调改善孕前营养状况，保持孕期母亲体重适当增加和充足微量营养素摄入，防止孕期营养不良或过度能量摄入导致的孕期糖尿病和代谢紊乱，进而降低子代患慢性疾病的风险。保证婴儿6个月龄左右是纯人乳喂养，并逐渐引入一系列适量、安全和营养素密集的其他食物；母亲乳汁好，同时婴幼儿生长良好时，不影响婴儿摄入其他食物，人乳喂养可至2岁左右。