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为了让患者活下去，手术曾经是早期肺癌唯一的根治手段。放疗、化疗，加上手术，在很长一段时间内被称为肺癌治疗的“三板斧”。
用做手术的方法治疗肺部的恶性肿瘤，大概可以追溯到19世纪末期。苏格兰外科医生威廉·麦克尤恩（William MacEwen）完成了世界上第一例全肺切除术。他采用的是分期手术的方法：把患者的胸膛打开以后，用一种特殊装置把肺门部的肿瘤连同组织一起结扎，等到它坏死以后，再进行第二次手术。因为实施的是非解剖性手术，肺气管、血管、神经、淋巴管一起切除，首例患者术后并没有存活下来。
此后，德国医生绍尔布鲁赫（Sauerbruch）专门制作了一个模拟胸膜腔的负压室，把人或者动物放到里面去做手术，解决了肺部塌陷问题，患者可以正常地呼吸，手术取得了成功，他也被誉为“肺癌手术奠基人”。1912年，在英国伦敦，医生休·莫里斯顿·戴维斯（Hugh Morriston Davies）在负压室完成世界第一例解剖性的肺癌切除术，发明了正压气管内麻醉，被认为是世界肺癌外科的先驱。1933年，美国外科医生格林汉姆（Graham）给患左侧中央型肺癌的同事做了单侧全肺切除，被称为第一例成功的肺叶切除术。之后，非常多的专家发明了各种手术方式，肺癌手术从全肺切除到只切除一个肺叶，从单切肺到把肺旁边的淋巴结切干净，在20世纪五六十年代，肺癌外科治疗标准术式基本已经确立，即“肺叶切除+纵隔淋巴结清扫”，并一直沿用至今。
跟手术适用于早期肺癌不同，从19世纪上半叶开始应用于癌症治疗的放射治疗（后称“放疗”），可应用于各个时期的肺癌，还是预防、治疗肺癌脑转移的重要办法。放疗，是通过高能射线杀死肿瘤细胞，原理是射线中的高能粒子破坏肿瘤细胞的DNA，将DNA打碎，肿瘤细胞因此失去继续复制增殖的能力，不过射线产生很多自由基，对正常细胞和DNA同样有破坏杀伤作用，患者经常会出现疲劳、恶心、体重下降、皮肤损害等副作用。
1934年，法国放射学家亨利·库塔（Henri Coutard）针对治疗剂量、时间、模式和防护措施等问题，提出了系列解决方案，正式让放疗成为一种癌症治疗手段。
对于不适合手术的早期肺癌，肿瘤太大无法直接手术，或者出现转移性病灶，放疗往往作为常见的治疗选择。而在手术后进行放疗，则可消灭残存的癌细胞，降低复发率。
手术、放疗，属于肺癌的局部治疗手段，人们会形象地说，手术切除肺叶就像“断臂求生”，而放疗更有“玉石俱焚”的无奈。而化学治疗（后称“化疗”），作为一种系统性的治疗手段，则被比喻为“以毒攻毒”。
化疗是化学药物通过口服或静脉注射进入体内，随着血液循环到达全身，以抑制癌细胞增殖，逐步消除癌症病灶。20世纪40年代，医学专家将芥子气中的硫变换为氮，用于短暂抑制癌细胞分裂，几十年间，发现了一些与之相关的化疗药物，其中大部分至今仍常用于非小细胞肺癌。但化疗药物在杀死快速分裂的癌细胞时，也会对其他细胞造成伤害，如毛囊干细胞、造血干细胞、消化道上皮细胞，接受化疗的患者往往会出现脱发、腹泻、免疫系统受损等副作用，化疗药物一旦过量，会对患者造成严重伤害甚至导致死亡，人们往往用“歼敌一千，自损八百”来形容化疗。不过，一直以来，对于发生远处转移的晚期肺癌患者，化疗是最重要的治疗手段之一。此外，化疗也可以作为手术的辅助，用于术前缩小肿瘤体积、术后杀灭遗留癌细胞。
在我国，无论被称为肺癌治疗的“三板斧”还是传统“三驾马车”，手术、放疗和化疗都为延长患者生命做出了巨大贡献。
中国肺癌外科有60多年的发展历史，1980年，我国肺癌患者大多接受以手术为主的治疗，晚期患者中位生存时间（median survival time，MST）是 8 个月，也就是只有一半患者可以活过8个月。中位生存时间又称半数生存时间，即当累积生存率为50%时所对应的生存时间，表示有且只有50%的生病个体可以活过这个时间。通俗地讲，就是指一组患者经过某种药物或治疗手段治疗时，第50号患者（50%）的生存时间。比如共1 000人参加临床试验，将每个人的生存时间按从小到大排名，第501人的生存时间为18个月，即表明该临床试验的中位生存时间为18个月。到20世纪90年代末，早期患者可通过手术切除肿瘤，5年生存率可达40%～80%；化疗、放疗也成为主要治疗方式，但晚期患者中位生存时间只有10个月。
“直到2000年，大家一直在谈肺癌色变，正是源于化疗时代晚期患者的5年生存率不足10%。”吴一龙指出，那时已经有非小细胞肺癌（non-small cell lung carcinoma，NSCLC）的分类，作为最常见的肺癌类型，43%的非小细胞肺癌患者确诊时已经是晚期。几乎所有肺癌的早期都具有隐蔽性，约70%的患者确诊时已是局部晚期或发生转移，已失去手术机会，只能以放化疗为主，大量正常细胞也在治疗过程中被杀死，副作用较严重，治疗效果也有待进一步提升。
吴一龙说，从2004年开始，传统治疗早期肺癌，术后会对有淋巴转移的患者进行辅助化疗，以进一步提升治疗效果，这一模式沿用接近20年了，临床研究也证实，这一做法确实能提升早期术后淋巴转移患者5%的生存率。“5%看起来少得有点微不足道，其实不然。”吴一龙指出，因为无论全球还是我国的肺癌发病基数都很大，这项治疗一年至少可救数万人性命，要知道，在此之前，仅1%～2%晚期患者能活过5年，真算得上是“百里挑一”。
医学界公认的是，肺癌临床治疗发生风云变幻、格局巨变，仅仅是最近20年的事情。根据《新英格兰医学杂志》（ N Engl J Med ）画出的肺癌生存率变化的时间轴线：肺癌死亡率从升至降的拐点始于2006年，10年间世界范围内肺癌死亡率从每年下降3.2%到每年下降6.3%，趋势越来越明显。
到底发生了什么？无数次回眸，吴一龙都非常坚定地认为，是精准医学开启了新时代，成功破局。