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小儿从出生到成年，处于不断生长发育的过程，无论在形体，还是生理、病理等方面，都与成人有所不同，年龄越小越显著。小儿的生长发育虽然按照一定的规律发展，但会受到遗传、营养、性别、环境等各种因素的影响。因此，小儿不能简单地看作是成人的缩影。
“儿科之圣”钱乙对小儿“五脏六腑，成而未全，全而未壮”的生理描述以及“脏腑柔弱，易虚易实，易寒易热”的病理记载形成了儿科理论基础。《小儿药证直诀》记录了钱乙治疗疑难病23则，有7则是从调理脾胃入手的，他认为“脾胃虚衰，四肢不举，诸邪遂生”。
万全在钱乙的基础上，在《育婴家秘》中做了一个著名的总结：“五脏之中肝有余，脾常不足肾常虚，心热为火同肝论，娇肺遭伤不易愈。”其五脏“三不足两有余”思想，正是对小儿生理病理特点的高度概括。
脾常不足的意思是小儿生长发育迅速，生长旺盛，对营养精微需求较成人相对多，但小儿脾胃薄弱，且不知饮食自节，稍有不慎即易损伤脾胃引起运化功能失调，出现呕吐、积滞、泄泻、厌食等病证。