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子宫颈癌的主要病因是高危型人乳头瘤病毒（human papilloma virus，HPV）的持续性感染。此外，不良的生活习惯如吸烟、过早性生活及多个性伴侣、妊娠相关危险因素以及免疫功能缺陷等也会增加子宫颈癌的患病风险。
人乳头瘤病毒
英文：Human Papilloma Virus
简称：HPV
HPV是一种广泛存在于自然界中的环状双链的DNA病毒，外面有衣壳蛋白保护。目前发现有200多种HPV型别，其中约50种与女性生殖道感染相关，20余种与女性生殖道肿瘤相关。
1974年德国学者Zur Hausen首先提出了HPV与子宫颈癌有相关性的假设，随后大量研究证实了高危型HPV持续感染是子宫颈癌发生的主要原因。他的发现使得子宫颈癌成为迄今为止病因最为明确的癌症，奠定了人类在癌症研究领域的基石，Zur Hausen因此获得2008年诺贝尔生理学或医学奖。
根据致癌性的强弱，通常将HPV分为高危型和低危型。高危型HPV确认具有致癌性，包括16、18、31、33、35、39、45、51、52、56、58、59、66、68共14个型别。低危型HPV通常不会直接引起癌症的发生，但与肛门-生殖器疣及低级别外阴、阴道、子宫颈病变相关，常见型别包括6和11。根据一项跨越五大洲、纳入100万人群的研究分析，HPV在普通人群中的感染率约为11.7%，国内成年女性人群HPV的感染率在12%左右。
HPV最主要的传播途径是性接触传播，通过皮肤黏膜的直接接触也可传播。携带HPV的手接触外阴、阴道会增加感染风险，被HPV污染的内裤、卫生用品也会传播HPV。其次，某些不安全性行为，如过早性行为、多个性伴侣、口腔生殖器接触（口交）以及感染其他性传播疾病均会增加感染HPV的风险。
感染了HPV不一定会得子宫颈癌，但患子宫颈癌主要是高危型HPV持续性感染导致的。80%的女性在一生中有感染HPV的风险，性活跃期的年轻女性尤为常见，而其中85%～90%的HPV感染可在6～18个月内靠自身免疫功能自行清除，即一过性感染；只有10%～15%的HPV感染持续存在，更少一部分将进展为子宫颈癌前病变，甚至子宫颈癌。
HPV感染后能否被清除与妇女年龄及自身的免疫力等因素息息相关。年龄越大者清除HPV所需的时间越长。此外，在免疫抑制人群中，如感染人类免疫缺陷病毒（human immunodeficiency virus，HIV）者、器官移植者等，HPV感染率较高，且清除率明显降低，子宫颈癌前病变和子宫颈癌的患病风险也高于普通人群。
综上，单纯的HPV感染并不可怕，只有高危型HPV持续及反复感染才有可能引发子宫颈癌前病变进而进展为子宫颈癌。同时，应该提倡正确使用避孕套，其对HPV的交叉感染有较好的预防效果。此外，良好的精神面貌、乐观的生活态度、规律的生活方式和正确的社交关系，在预防HPV感染方面发挥着重要作用。
感染衣原体、梅毒、滴虫、奈瑟菌和疱疹病毒（HSV-2）等的女性患子宫颈癌的危险性是未感染者的1.5～2倍。
妇女机体免疫功能低下，如感染HIV、曾接受器官移植、服用免疫抑制剂等，均会导致机体更容易感染HPV，从而增加患子宫颈癌的风险。
16岁前有性行为的女性发生子宫颈癌的危险性比20岁后有性行为的女性高1倍，这是因为过早性行为使子宫颈感染HPV的暴露时间提前，从而增加子宫颈持续感染HPV的可能。
HPV阳性女性如有＞7次足月分娩史，其发生子宫颈癌的风险是未产女性的4倍，是有1～2次足月妊娠史女性的2倍；拥有超过3个性伴侣的女性患子宫颈癌的风险是无性伴侣女性的2倍。
吸烟者对HPV自我清除能力会有所降低。吸烟与子宫颈癌HPV感染有显著相关性，随着烟草暴露时间的增加，患子宫颈癌的危险性也会显著增加。
女性服用口服避孕药的时间增加，患子宫颈癌的危险性也会增加，如果服用口服避孕药的时间超过5年，患子宫颈癌的危险性比从未服用过口服避孕药女性增高1倍。
子宫颈癌的发生和发展也受食物和饮食习惯的影响。病例对照研究和前瞻性研究结果表明，摄入富含β-胡萝卜素、维生素A（又称视黄醇）、维生素C、维生素E以及叶酸等食物的女性，患子宫颈癌前病变的风险会减少。
据统计，卫生条件差、女性社会地位低以及经济、文化程度低等因素均与子宫颈癌的发生密切相关。
女性防治子宫颈癌最大的障碍是经济水平较低。由于这些女性群体存在对子宫颈癌的防治知识缺乏认知、缺乏医疗保险、收入低等因素，使得子宫颈癌筛查参与率非常低。同时在经济水平较低的人群中，多产、早育、生殖道感染、营养缺乏等情况非常普遍，这些均是子宫颈癌的高危因素。
现阶段针对子宫颈癌的遗传易感性尚不明确，但既往临床实践发现同一家庭中出现多位子宫颈癌患者的情况，如妈妈和女儿、姐姐和妹妹、姥姥和外孙女均为子宫颈癌患者，这提示我们，遗传因素、不良生活习惯等因素可能在子宫颈癌的发生中起到一定作用。