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在疾病发生发展过程中，舌的变化迅速且改变鲜明，犹如内脏的一面镜子，如《临症验舌法·临症以验舌为准统论》所曰：“即凡内外杂症，亦无一不呈其形、着其色于舌……据舌以分虚实，而虚实不爽焉；据舌以分阴阳，而阴阳不谬焉；据舌以分脏腑、配主方，而脏腑不瘥、主方不误焉。危急疑难之顷，往往症无可参，脉无可按，而惟以舌为凭；妇女幼稚之病，往往闻之无息，问之无声，而惟有舌可验。”一般认为，舌质主要反映脏腑虚实、气血盛衰等变化情况；舌苔主要反映病证寒热的深浅、邪正的消长变化。一般情况下舌质与舌苔的变化和主病是一致的，若见舌质与舌苔变化不相一致时，应结合全身症状，进行综合分析，做出正确判断。
舌质红润，舌苔薄白而润，提示气血旺盛，脾胃健旺；舌质淡白，舌光无苔，提示气血亏虚，胃气胃阴衰败。
舌苔薄白，舌底络脉稍粗，疾病初起，病位相对较浅；舌苔厚，病邪入里，病位偏深；舌质红绛，热入营血，病情较重；舌底静脉增粗、迂曲，瘀血日久，病情缠绵。
白苔多主寒邪；黄苔常主热邪；腐腻苔多主食积、痰浊；舌黯或舌边瘀点、瘀斑主瘀血。
舌苔自白转黄，变为灰黑色，表示病邪由表入里，病情由轻到重，病情发展；舌苔由润转燥，多是热邪渐盛而耗伤津液；舌苔由厚变薄、由燥转润，常常是病邪渐消，津液复生。
舌胖瘦适中，活动自如，淡红润泽，舌面有苔，是正气内存，胃气旺盛，预后多佳；若舌质枯晦，舌苔骤剥，舌强或偏歪等，多属正气亏损，胃气衰败，病情危重，预后多凶。
应注意的是，舌的变化只是全身生理病理变化在局部的一个反应，临床应用时应结合其他诊法，进行综合分析，方符合四诊合参的原则。