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胸部X线片上颜色越黑的位置说明组织越少，气体越多。肺组织由于含有更多“气”，在胸部X线片上呈现为黑色，因此一些外周型的实性结节能够在肺部黑色的背景上突显出现，这部分早期肺癌可以在胸部X线片上被发现。
然而，其他中心型或体积较小的早期肺癌在胸部X线片上很难与周围的组织区分，因此通常认为胸部X线检查仅能发现少数的早期肺癌。
胸部低剂量螺旋CT是目前肺癌筛查推荐的检查方法，其辐射剂量是普通CT的五分之一。虽然低剂量螺旋CT的清晰度不及普通CT，但是也大大好于胸部X线片，能够发现大部分早期病变。但是，低剂量螺旋CT在一定程度上牺牲了清晰度，所以，在发现病变后，通常还是用普通剂量CT作为病变性质评估或病情评估的工具。
目前最常见的建议是55岁以上的吸烟者，吸烟指数≥30包年（吸烟指数=每天吸烟包数×吸烟的年数，例如每天吸1包半烟，吸了30年，那么其吸烟指数就是1.5包×30年=45包年），推荐进行低剂量螺旋CT的筛查。这一建议是基于世界上最大的肺癌筛查临床试验——美国肺癌筛查试验（National Lung Screening Trail，NLST）做出的。该研究指出使用低剂量螺旋CT筛查的患者死于肺癌的人数更少。其试验入组人群是55～74岁、吸烟指数≥30包年的吸烟者。
肺癌的筛查对于CT检查的精细程度要求不高，因此基层医院的CT完全能满足筛查的要求。但对于发现肺结节后的进一步检查，则应关注基层医院CT的层厚。部分基层医院CT的层厚为5mm，即从上到下每隔5mm拍一次照片，而三甲医院CT的层厚通常为1mm。因此，在选择基层医院行CT检查时，如是为满足肺癌筛查的目的，则不必做太多挑选，有条件行低剂量螺旋CT检查的医院即可。而如果是为了进一步诊断，则应选择能够做薄层CT的医院，同时由于胶片只能展示部分层面，最好能够通过扫描二维码、U盘拷贝或刻录光盘等形式获得薄层CT的电子形式。
频繁地进行CT检查或许能够更及时地动态观察病灶的变化，但是会使身体暴露于过多的辐射中，积累的辐射剂量会对身体造成潜在影响，甚至可能增加诱发肿瘤的风险。因此在保证CT质量的情况下，应根据病情发展听取专业医生针对复查频率的建议。此外，值得注意的是，最好固定在某一家医疗机构进行胸部CT复查，以便医生将复查的胸部CT与之前的CT进行动态比对，得出更准确的结论。