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我们将进入人体外周血的肿瘤细胞称为循环肿瘤细胞（circulating tumor cell，CTC）。打个比方，我们把河岸边的一朵花比作肿瘤，其花瓣比喻成肿瘤细胞，河流比喻为血液。当花瓣脱落后掉入河水中漂浮，就像是肿瘤细胞在血液中流动，通往其他地方。此时流动于血液中的肿瘤细胞，我们称之为循环肿瘤细胞 （图3） 。大部分的CTC会在循环过程中逐渐失去活性慢慢凋亡，或者直接被血细胞吞噬，只有极少数能够逃过免疫细胞的追捕发展成为转移灶。
图3 循环肿瘤细胞
循环肿瘤细胞不断流动，通往并且停留在全身其他器官或者组织。在遇到合适的生长环境时，肿瘤细胞会增殖播散，最终形成转移灶，有可能是局部转移，也有可能是远处转移。与组织活检相比，CTC和其他循环肿瘤标志物相比具有以下特点：①易于收集；②可进行连续、反复评估；③可以探测整个机体，而不仅仅是肿瘤的有限部位。CTC的检测对于复发监测、耐药评估具有一定效果，并可协助指导下一步治疗方案的制订。但是，由于检测方法的不同，CTC检测效能各有差别，可能出现假阴性、假阳性的结果，需要慎重解读CTC的临床意义。