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解释淋巴结是什么之前，要先说一说淋巴系统。淋巴系统是人体的重要组成部分之一，主要由贯穿全身、沿血管神经分布的淋巴管路，分布于呼吸道、消化道的淋巴组织以及淋巴器官组成。淋巴器官包括扁桃体、胸腺、脾以及淋巴结。
淋巴结大小不一，数量较多，青年人大约有400～450个淋巴结。淋巴结与淋巴管相连接（可以想象成一串串的珍珠项链），分布在血管周围。淋巴结的主要作用包括过滤淋巴液、产生淋巴细胞以及进行免疫应答。
在淋巴管路中，有或清亮或乳白色的液体随着淋巴管路不断流动，最终进入血液，这些液体就是淋巴液，医学上也称之为淋巴。淋巴中包含蛋白质、脂类、水分以及淋巴细胞等免疫细胞，可以给细胞提供营养及水分，也在免疫过程中起到重要作用。
肺脏周围的淋巴结对于维持肺脏的健康十分重要。淋巴结可以阻绝与清除空气中可能的致病细菌、病毒。在肺癌的诊断和治疗过程中，淋巴结也有着十分重要的作用。在后文中，我们还将进一步解释这些淋巴结及其分组、分类的意义，这里先简单对肺脏周围的淋巴结进行初步的介绍。根据淋巴结与胸腔脏器间的毗邻关系，肺脏周围的淋巴结各有其单独的命名。由于名称很长，医学家们便将这些淋巴结分别命名为第1组到第14组（ 表1 为各淋巴结分组及名称）。
表1 淋巴结分组
续表
这些淋巴结中，第3组、第7组、第8组位于中纵隔，一般不区分左右侧；第5组、第6组淋巴结位于主动脉旁，位于胸腔的左侧；其他的淋巴结均需区分左右侧。
依据淋巴结所在的位置，这14组淋巴结又被分为三个区域，分别是：第1组锁骨上淋巴结单分一类；第2～9组被称为纵隔淋巴结；第10～14组被称为肺内淋巴结。
淋巴结可以阻绝肿瘤沿着淋巴管向更远的地方转移。淋巴结有其相对固定的引流范围，转移淋巴结距离原发病灶越远，肺癌的分期也愈发接近晚期。通过淋巴结转移的情况，我们可以对疾病的严重程度进行初步的判断，从而选择适宜的治疗方案。
如果肺癌没有出现淋巴结转移，仅仅局限于肺脏内，我们可以判断疾病仍处于早期，在其他检查没有发现转移的情况下，治疗上以局部治疗方式为主。
如果肺癌出现了上文中提到的同侧肺内淋巴结转移，我们就认为肿瘤已经不再处于早期，但总体上还属于区域性疾病。治疗方式的选择仍以根治性治疗为目的。如果选择手术这种治疗方式，术后需要规范的辅助治疗，阶段性治疗结束后就可以定期随访，不需要无限制地进行治疗。
如果出现了上文中提到的纵隔淋巴结转移，那么肺癌的分期相对就已经较晚，通过单一的局部治疗方式往往不足以控制疾病，常需要更强有力的多学科综合的抗肿瘤治疗策略。
而如果出现锁骨上淋巴结转移，往往疾病就已经不单纯是局限于胸腔内的疾病了，患者通常不能从手术治疗中获益，常需要进行多学科综合的抗肿瘤治疗，甚至加以全身系统性治疗方式控制病情。
关于淋巴结与肺癌的关系，在后文中我们还将进一步阐述。