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从受精卵形成至胎儿娩出前为胎儿期（共40周）。母亲妊娠期间如受自身及外界不利因素影响，包括遗传、年龄、感染、放射线、化学物质、外伤、营养缺乏、疾病和心理创伤等，都可能影响胎儿的正常生长发育，导致畸形、流产或宫内发育障碍。
婴儿的视觉器官在胎儿时期已经基本发育成熟，并能传递和整合视觉信息的功能。4～5个月的胎儿已经能对视觉刺激产生灵敏反应。
听觉在胎儿期已经存在，胎儿听觉感受器在6个月时已基本发育成熟。胎儿出生前3个月就可以建立听觉，产前诊断时可用超声检查监测胎儿眨眼反应来测试其听力是否正常，并作为产前鉴别胎儿耳聋的可靠依据。目前认为5～6个月的胎儿已经开始建立听觉系统，并听到母体频率为1 000Hz以下的外界声音，因此，施行胎儿音乐教育是可行的。但过度刺激会不会影响胎儿发育呢？值得我们进一步探讨。
胎儿7～8个月时嗅觉感受器已经非常成熟了。味觉感受器在胚胎3个月时开始发育，6个月时形成，出生时已经完好。胎儿生活在一个复杂且成分经常变化的化学环境里，9 + 周时已能张嘴，舌部也开始运动，随后产生明显的吞咽行为，这时味觉已初步成熟，最迟从4个月开始，就能够感受足够的味觉刺激。触觉最早的表现也是在胎儿期，胎儿在第49天时就有初步的触觉反应，2个月时对明显刺激能产生反应活动，4～5个月时触及胎儿的上唇或舌头就会产生嘴的开闭活动，好像在吸吮。
胎儿能感知母亲的高兴、激动、不安和悲伤，怀孕期间保持轻松、愉快的心情是有利于胎儿发育的，长时间的压力或严重的心理创伤会影响胎儿发育，有研究表明这种影响可能持续到出生后。
自出生到1周岁之前为婴儿期。该阶段认知能力最先发育而且发育最快的是感知觉，婴儿是通过感知觉获取周围环境的信息并适应周围环境，这一过程是主动、积极、有选择性的。
出生后1个多月的婴儿就能看到光和影，视力不到0.1，仅能看清15～30cm的物体，也就是说，如果用黑白卡片练习宝宝的追视，就要把卡片放在15～30cm内，他才能看得清；2个月的婴儿视觉集中的现象越来越明显，喜欢看活动的物体和熟人的脸；到了3个月时能固定视物，看清约75cm远的物体，注视的时间也明显延长。2个月大的婴儿色觉开始发育，3个月时可辨别彩色和非彩色，喜欢明亮鲜艳的颜色，尤其是红色，不喜欢暗淡的颜色，他们喜爱的颜色一般顺序为红、黄、绿、橙、蓝等。所以买玩具的时候可以优先考虑红色。
通常我们认为新生儿就能对某些声音发生反应，但实际3个月时才能感受不同方位发出的声音，并将头部转向声源。3～4个月的婴儿，已经能对音乐表现出愉快，对强烈的声音表示不安；6个月的婴儿能从母亲的语言中辨识韵母；1岁时能分辨出声母的不同，以及周围环境中的多种声音，如发现先天性听觉障碍，6个月前应及时矫正才不会妨碍语言的发育。语言发育是有敏感期的，错过了敏感期，就算听力恢复了，也学不会说话，这也是“聋”和“哑”为什么总是相伴出现的重要原因之一。因此，婴儿期是儿童语言发育最迅速的时期，听觉的发育对语言的形成具有重要的意义。
新生儿出生不到12小时就有嗅觉表现，1周左右能区分多种气味，并形成味觉习惯化和味觉适应，新生儿期可有一定的味觉，4～5个月是味觉发育的关键期，此阶段添加少量的辅食非常重要；触觉对于新生儿的神经系统功能起着很重要的作用，对于儿童的动作和心理发展有着重大的意义。
粗大运动发育主要包括反射发育和姿势运动的发育（表2-1）。在婴儿时期前期运动发育是原始反射逐渐被有意识的活动替代，原始反射也是后来各种分离动作和随意动作的基础。粗大运动发育主要包括反射发育和姿势运动的发育。
在婴儿期内有目的、有计划、有预见性的随意动作不能被看到，因为有目的、有计划、有预见性的随意动作与言语的发育直接相联系，有人对婴幼儿的精细运动发育顺序进行研究，发现婴幼儿精细操作发育也有规律可循（表2-2）。
人从出生就开始学习语言，婴儿期为言语发生的转变阶段，儿童三方面的能力得到发育，即前语音感知能力、前言语发音能力和前言语交际能力（表2-3）。儿童的前言语阶段或言语准备期，一般指婴儿出生到说出具有真正意义的第一个词之前的一段时间。
表2-1 婴幼儿运动姿势运动发育特点
表2-2 婴幼儿精细操作发育特点
表2-3 婴儿期语言发育特点
自1岁至满3周岁之前为幼儿期，此期智能发育迅速；开始会走，活动范围渐广，接触社会事物渐多；语言、思维和社交能力的发育日渐增速；对于危险事物的识别能力和自身保护能力有限，易发生意外伤害。在3岁前运动、语言、精细操作得到快速发展（表2-4）。
表2-4 幼儿期运动、语言、精细操作发育
1岁之后大运动主要行走跑跳的发育，立位平衡逐步建立；3岁前是精细动作发育极为迅速的时期；语言也从1岁左右的单词句，到1.5岁左右的双词句，2岁或2.5岁开始进入电报句阶段，3.3岁是汉语简单句发育的关键时期。幼儿期是身心发展的重要时期，在此阶段形成的自我个性虽属雏形，却对未来的学习、事业、婚姻、家庭和社会等方面具有深远的影响。
3周岁至6～7岁入小学前为学龄前期。此期各类感觉功能已渐趋完善，空间知觉和时间知觉逐渐发育；智能发育更加迅速、理解力逐渐加强，好奇、好模仿；可用语言表达自己的思维和感情，思维活动主要是直观形象活动；神经系统兴奋过程占优势，抑制力量相对较弱，容易激动，喜欢喧闹，动作过多，注意力易分散；与同龄儿童和社会事物接触广，知识面扩大，自理能力和初步社交能力得到锻炼；初步对自身性别有所认识。
儿童的各种感觉都迅速完善，特别是空间知觉和时间知觉的发展。
3岁仅能辨别上下方位，4岁开始辨别前后方位，5岁能以自己为中心辨别左右方位，6岁能完全正确地辨别上、下、前、后、左、右六个方位的水平。
3～4岁已有初步的时间观念，如“早晨”是吃饭以前，“晚上”是妈妈下班的时候。4～5岁能正确辨别“昨天”“今天”和“明天”。6岁左右开始辨别“前天”“后天”和“大后天”。
①思维的具体形象性是学龄前期儿童思维的主要特点；②思维的抽象逻辑性开始萌芽；③学龄前期儿童思维的发育，也改变着思维中言语与行动的关系。
注意是指心理活动对一定对象的指向和集中。它包括无意注意和有意注意。无意注意也叫被动注意，是一种事先没有预定目的，主要由外界刺激点引起的，自然而然发生的注意。有意注意也叫主动注意，是一种有预定目的的注意。如小朋友在教室认真听老师讲课时，窗外飞过一只鸟。小朋友认真听老师讲课是有意注意，而看窗外飞过的鸟则是无意注意。
很多家长会经常抱怨孩子的注意力不集中，做事三心二意，其实是对孩子发育过程不了解所致，注意力的发育也是逐渐由短变长的。学龄前期儿童的无意注意达到了高度的发展，而有意注意还在逐步形成中。该年龄阶段的孩子注意时间短，容易分散，注意范围小，并且经常带有情绪色彩。他们对很多事物都能产生兴趣，都愿意去看看、摸摸、听听。所以，学龄前期儿童的注意对象仍是色彩鲜明、外观生动形象的事物。3～4岁时主动注意的时间仅为10分钟，5～6岁时一般不超过15分钟，随着学龄前儿童语言的发展，在对他们进行知识教育时，可使用一些新奇、色彩鲜艳、变化的道具，利用他们无意注意占优势的特点，通过生动、直观、有趣的方式逐步促进有意注意的形成，并在成人的要求和教育逐渐发展起来。3～4岁儿童的有意注意还不稳定，有赖于成人有计划地提出任务，帮助他们组织注意；5～6岁儿童能够独立地组织和控制自己的注意。
观察的有意性可以分为四个阶段：
第一阶段（3岁）：
不能接受所给予的观察任务，不随意性起主要作用。
第二阶段（3～4岁）：
能接受观察任务，主动进行观察，但深刻性、坚持性差。
第三阶段（4～5岁）：
接受观察任务后，开始能坚持一段时间，进行观察。
第四阶段（6岁）：
接受观察任务后，能不断分解目标，坚持较长时间，反复进行观察。
包括观察的目的性、精确性、持续性和概括性。
记忆最早可以追溯到3～4岁。3岁儿童可再现几星期前的事情，4岁儿童可再现几个月前的事情。
3岁前儿童的记忆带有很大的童真性，凡是感兴趣的能带来鲜明印象的都容易记住。有意的记忆一般在3～4岁出现并逐渐发展起来，5岁后可运用简单的记忆方法来帮助记忆，如重复、联想。对于学龄前儿童机械识记占主导地位，无意记忆的效果优于有意记忆的效果，而且是以无意的形象记忆为主。
虽然学龄前儿童容易学也容易忘，但此时教会孩子一些记忆训练，当面对大量需要记忆的东西，则不会感到十分困难。例如：①训练的内容形象化、趣味性、有节奏感，同时注意发挥儿童的想象力，如学习背诵儿歌、诗词。儿童虽不能完全领会意思，但对提高记忆能力有一定的益处。②儿童在积极的情绪状态下，记忆能达到良好效果，因此要重视激发儿童的学习兴趣和积极性。③学龄前期儿童容易受成人语言暗示的影响，即使未发生的事情，在被询问多次以后，许多孩子都会说发生过，如果家长给了错误的信息，孩子更容易将其融进自己的记忆中，而且保持相当长的时间，因此，要重视给儿童正确的信息，避免误导。
想象在人类生活中起着重要作用，人类劳动与动物本能行为的根本区别在于借助想象力产生预期结果的表象。人生活的各个领域都离不开想象。从3～4岁开始就有想象力了，如在想象性游戏中，常把玩偶当作小朋友，拿杯子给“娃娃”喝水，拿小手帕给娃娃“擦眼泪”等，都反映了小儿的想象力。但4～6岁时想象力仍是贫乏的、简单的、缺乏明确目的的、以无意想象为主，有意想象正在逐步发展，但不占主导地位，其中有意想象包括再造想象和创造想象。
①想象的主题多变，不能按一定目的下去，容易从一个主题转到另一个主题；②想象与现实分不开，不能把想象的事物跟现实的事物清楚地区分开；③想象具有特殊的夸大性，喜欢夸大事物的某些特征或情节；④以想象为满足，想象常常并不指向于某一预定的目的，而是以想象过程本身为满足，故富有幻想的性质。
以创造符合于描绘的形象为基础的想象。4～6岁的小儿占主导地位，常借助于画报想象动物在森林中生活、嬉戏。
创造想象的前提是独立创造出来的，具有积极、有目的地运用直观表象探索满足需要途径的形式。随着小儿的发展，极大促进了想象的创造性。5～6岁的小儿已能对大人提出的游戏主题通过自己的想象加以充实。如大人说“开轮船”游戏，小儿能主动提出游戏的情节、角色的分配及玩法等。想象能活跃孩子的思维，诱发创造的情趣，有利于智力发展。因此，家长应有意识地引导孩子从无意想象进入再造想象和创造想象，注意培养表达想象的基本技能，如通过续讲故事、补充画面、听音乐、提出问题等形式让孩子解决，培养孩子的想象能力。